我們都知道，清朝賴以崛起和占領天下的根本就是八旗制度。明朝末年，努爾哈赤率領尚處于奴隸部落時代的女真人崛起于關外東北之後，以女真部落為根基建立的八旗制度，迅速席卷東北地區，建立了強盛一時的後金政權。
八旗旗幟
努爾哈赤死後，其繼任者皇太極更是将八旗制度發揚光大，又增設了八旗蒙古和八旗漢軍。進一步擴充了八旗勢力，并為清朝最終入關占領天下，奠定了雄厚的基礎。
那麼，八旗制度究竟是什麼呢？努爾哈赤最先創立的八旗，其實并沒有8個旗，而是4個旗，分别為正紅旗、正白旗、正黃旗和正藍旗。
随着他的東征西讨，不斷征服其他女真部落，實力不斷擴張的努爾哈赤又将新增的女真人編為了新的4個旗，分别為鑲紅旗、鑲白旗、鑲藍旗和鑲黃旗，合計起來一共為8個旗。至此，八旗制度正式形成。
努爾哈赤
但是，許多人可能并不知道，在八旗内部依然是有上下等級之分的。而這八旗等級的區分，則分為上三旗和下五旗。
那麼，這樣的區分又是從何而來呢？
努爾哈赤時期，是八旗的草創階段，根據努爾哈赤的設想，其實八旗就相當于8個大的女真部落，這些八旗的旗主對于統領下的各旗擁有巨大的權力，旗丁之于八旗旗主，更具有人身依附的關系。
而作為總旗主和最大的奴隸主，努爾哈赤統領了實力最為雄厚的正黃旗和鑲黃旗。顯然，雖然十分仇視漢人，但是受漢人文化的影響，女真八旗内部依然視黃色為尊貴顔色。作為汗王的努爾哈赤，是以統領了正黃旗和鑲黃旗。
八旗
努爾哈赤在其人生末年，将其統領的兩黃旗分給了他最受寵的三個小兒子，也就是多爾衮、多铎和阿濟格三兄弟。皇太極繼位之後，随即對多爾衮三兄弟統領的兩黃旗進行了置換。
但是，這種置換并沒有形成多大的波瀾，因為作為汗王的皇太極，統領兩黃旗本身就約定俗成，再加上兩旗置換之時隻換旗幟并沒有換人。是以，皇太極繼位之後，他原來統領的正白旗和鑲白旗旗色換為了正黃旗和鑲黃旗，其他并沒有什麼變化。
然而，此時的局面對于皇太極卻是極為不利的，努爾哈赤留下的後金政權幾乎内外交困，尤其是四大貝勒南面而坐，其他三大貝勒與皇太極的地位幾乎沒有什麼差别，這自然令雄才大略且野心勃勃的皇太極極為不滿。在這種情況下，皇太極開始削弱其他三大貝勒的實力和勢力。
皇太極
他先是廢除了四大貝勒輪值機務之制，使得三大貝勒的權利受到嚴重削弱，其次，他又借口阿敏的十六大罪，将其削去了旗主和大貝勒之職，禁锢在高牆之内，原由阿敏統領的正藍旗旗主則由其弟濟爾哈朗擔任。
随後，對于三貝勒莽古爾泰，皇太極借口其拔刀欲犯上、對大汗大不敬之罪，削去了其大貝勒的名号。遭受重大打擊的莽古爾泰于天聰6年12月“暴卒”。
在莽古爾泰去世後不久，有人告發莽古爾泰生前有不軌之舉，皇太極借此機會将莽古爾泰和繼任者德格類等人，以謀逆罪削除爵位，并将正藍旗收歸于公。
八旗旗丁
而所謂的公，當然是指擔任大汗的皇太極所有。從此，正黃旗、鑲黃旗和正藍旗由皇帝皇太極直接統領。這三旗也跟皇帝的親兵無異。而其他五旗則仍由相應的旗主統領，也是以，他們被稱為下五旗，很顯然，由皇帝直接統領的上旗級不但待遇更好、地位更高，也更受到皇帝的信任。
不過，在皇太極死後，上三旗再次發生了變化。皇太極去世之後，他的長子豪格并未繼任皇帝之位，反而是由6歲的福臨漁翁得利。不過，真正掌權的确是多爾衮。
掌權之後，為了打壓豪格，多爾衮将豪格統領的正藍旗降入了下五旗，而自己所直接統帥的正白旗升入了上三旗。是以，名義上由皇帝統領的上三旗分别為：正黃旗、鑲黃旗和正白旗。
八旗正紅旗铠甲
多爾衮病逝之後，終于掌握大權的順治皇帝并未對這上三旗作為調整，從此之後，清朝皇帝直接統領的上三旗穩定下來。正黃旗、鑲黃旗、正白旗作為上三旗，兩紅旗、兩藍旗、鑲白旗作為下五旗，一直延續到清朝滅亡。