秦朝末年天下大亂，劉邦被西楚霸王項羽封在當時相對偏僻的漢中巴蜀，意欲困死劉邦。沒想到劉邦逆天改命，在韓信率領下突破關中的三秦防線，一路東下，最終席卷天下。四百年後，曆史幾乎重演，劉邦的後代劉備也占據了蜀地漢中，建立蜀漢。蜀漢同樣希望東向席卷天下，但最終沒有成功。那麼問題來了，占據同樣的地盤，同樣天下大亂，為何劉邦能翻盤，劉備、諸葛亮卻不能？這裡有幾個原因。
首先是劉邦和劉備所面臨的對手不同。劉邦的對手是戰神項羽，此人力大無窮，在戰場可謂人來殺人，神來殺神，鮮有能阻其勇武者。但是項羽隻是個單純的武将，甚至連軍事家都算不上，他更擅長的是在戰場打打殺殺。曾在項羽帳下當執戟郎的“淮陰懦夫”韓信則是不世出的軍事家，更擅長軍事謀略，這一點就決定了項羽不如劉邦。
有人說項羽在戰場上是個英雄，在謀略上隻是個天真的兒童，這話有點道理。劉邦手下文有蕭何可保後勤無憂，武有韓信可縱橫殺伐千裡，謀有張良可運籌帷幄。項羽手下有誰？除了一個老謀士範增，剩下的多是赳赳武夫，豈能成事？範增最後還被“天真”的項羽給氣死了。項羽屠關中，收關中寶貨東歸，美其名曰“富貴不還鄉，如錦衣夜行。”韓生勸谏，項羽卻烹死了韓生。遇到在謀略上如此“弱智”的對手，可以說是劉邦的莫大幸運。
劉備就慘了。劉備有兩大對手，東吳孫權和魏國曹操，主要還是和曹操厮打。曹操除了是了不起的軍事家，在謀略能力上更是整個曆史上都是數得着的。劉備本人的智力比曹操略遜一些，再加上出身所帶來的階層差異，在争奪中原的過程中，劉備明顯處在下風。好在劉備在荊州遇到了諸葛亮，才讓他從寄人籬下的窘迫中逐漸三分天下有其一，盡管蜀漢是三國中最弱的一方。
項羽在關中分封三位秦朝降将章邯、董翳、司馬欣為王，這三個人在關中的名聲很臭，老百姓都不服。而劉邦在之前關中滅秦後約法三章，非常得民心，這就為劉邦日後占據關中奠定基礎。劉備在荊州之前逐鹿于中原地區，與關中沒有什麼接觸，關中百姓對劉備也沒有感覺。曹操讓鐘繇治理關中，關中成了曹操對抗河北袁紹的戰略後方，糧草供應充足，人心向曹。在這種情況下，蜀漢集團想突破關中進取中原，至少在民心向背上是不占優勢的。
劉邦之是以能統一還有一個重要因素，就是劉邦面對的是一盤散沙似的天下。項羽頑固地延續明顯不符合曆史發展的分封制。項羽本人自封西楚霸王，然後分封各路諸侯為王，大家你一塊我一塊，地盤大小不一。在這些諸侯中，項羽的實力最強，但其他諸侯的實力并不比劉邦強多少，劉邦可以個個擊破。有的諸侯與項羽有很多沖突，劉邦就可以利用這一點搞合縱連橫，把這些諸侯拉過來，最終戰勝了項羽。别看劉邦隻占據漢中巴蜀，但其實力在一強多弱的戰略格局下，相對來說反而是比較強的。
劉備就沒這麼幸運了。劉備寓居荊州時，曹操已滅袁紹統一了中原，實力強大。即使曹操兵敗赤壁，但并沒有動搖根基，綜合實力依然最強。當時的曹操地盤北至遼東，西至關中，南至長江北岸（不沿江）。劉備在荊州除了得到初出茅廬的諸葛亮，幾乎一無所有，隻好求助于江東孫權。孫權的實力在當時僅次于曹操，擁有“江東六郡八十一州”，也就是蘇南、皖南、浙江、福建、江西等地，兵精糧足，連諸葛亮都知道江東“可為援而不可圖。”
荊州是東吳的西大門，劉備占據荊州已是對江東的巨大威脅，更不用說劉備以荊州為跳闆向西占據西川。是以說孫權偷襲荊州殺關羽是曆史的必然，即使曹操不派人來求助，孫權也會這麼做。隻有拿下荊州，江東的戰略安全才能得到最大限度的保證。蜀漢在丢掉荊州後，隻有西川、漢中和南中，地盤最小，實力最弱。南中還不是蜀漢直接統治的地區，隻能實行羁縻管理。
劉備和諸葛亮想統一天下，向北過不了關中，向東過不了荊州。在當時魏最強吳次之蜀最弱的格局下，蜀漢隻能與東吳聯合，根本不敢打荊州的主意，隻能集中向北進攻關中。可曹魏的實力又足以支撐與蜀漢的長期戰争，比如曹魏北部可以輕易得到馬匹。蜀漢國力本就有限，與魏國的長期戰争幾乎拖垮了蜀漢的經濟。
以上就是為什麼劉邦能統一而劉備卻做不到的主要原因。