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朱祁钰本來跟皇位毫不沾邊，明宣宗在位時就立了長子朱祁鎮為皇太子，就是後來的明英宗。直到明宣宗駕崩前夕，他在遺诏中才命人把吳氏和朱祁钰母子接回皇宮，而且封了吳氏為賢妃，朱祁钰為郕王。明英宗登基後，對這位異母弟弟還算不錯。
後來明英宗在太監王振的慫恿下親征瓦剌，命朱祁钰監國。本來以當時明朝的國力，攻打瓦剌是勝券在握的，但明英宗太過寵信王振，命他全權負責攻打計劃。這個王振沒有絲毫真材實料，他組織、指揮不當，明軍幾乎全軍覆滅，明英宗被俘虜。
國不可一日無君，于謙等主戰派說服了孫太後（明宣宗的皇後），擁立朱祁钰為帝，改元“景泰”。朱祁钰登基為明代宗後勵精圖治，重用于謙等有真才實學的大臣，最終取得了北京保衛戰的勝利，瓦剌被迫釋放了明英宗。
本來明代宗做皇帝，這隻是權宜之計，如今明英宗放回，明代宗按理要把皇位還給明英宗。但是明代宗不願舍棄這突如其來的皇位，于是迎回明英宗後就将其軟禁，一關就是七八年。
雖然明代宗是罪臣女眷所生，而且皇位也是陰差陽錯得到的，但他做皇帝确實不錯，在位期間明朝的政治、經濟、軍事等方面都有改革和發展，明朝出現中興之勢，是明朝難得一見的好皇帝，後世對明代宗的評價是很高的。
随着皇位的穩固，明代宗還不滿足，他把原來的皇太子朱見深（後來的明憲宗）廢掉，改立兒子朱見濟為皇太子。不過沒過多久，新太子居然夭折了，明代宗突遭變故，身心和精神受到重創而病倒。明英宗得知後趁機發動政變奪回皇位，這才有了明英宗複辟。
明英宗複辟後立馬就廢掉了明代宗的皇位，把曾經擁立明代宗的大臣一律處死，包括于謙等人。不久之後，傳出明代宗去世的消息。史料沒有記載明代宗因何而死，他是突然離奇暴斃的，後世推測應該是明英宗所殺。
明代宗死後，明英宗賜谥号“戾”，稱“郕戾王”，這幾乎是最差、最惡的谥号，以示明代宗終身為惡。明代宗的葬禮沒有按照皇帝規格，基本是草草了事，也沒有葬在明朝皇帝在北京的陵寝，是自明成祖遷都北京後，唯一沒有葬在明十三陵的明朝皇帝。