道光皇帝雖然是清朝第一個嫡長子繼承大統的，但他的青少年期和青年期過的可謂是如履薄冰。道光生母喜塔臘氏是嘉慶繼位前的嫡福晉，來自一個并不顯赫的家族。不過也為嘉慶生了四個兒女，可見夫妻感情不錯。
但嘉慶即位後的第二年，他母親就去世了，谥孝淑皇後，而實際上并未真正攝理六宮事務，行駛過皇後的權威。這個谥号也可見喜塔臘氏很可能是一個性情溫順，又比較和藹的人，而這種人往往會有委屈自己憋着。這種性格也可能直接遺傳給了道光皇帝。
清史稿說嘉慶四年，就遵循密建皇儲制度，将這個嫡長子内定好了是未來的太子，不過有點秘而不宣。而随後兩年，嘉慶又立皇貴妃紐祜祿氏為皇後。這位皇後來自名門大族，性格和道光生母完全不同，一個類似王熙鳳的人物，性格強勢卻懂得進退，謙遜有禮，是太上皇乾隆指定的繼後，而且生有皇三子綿恺和四子綿析。這兩位皇子在生母成為皇後之後，也是正兒八經的嫡子了。
此時的道光突然多出兩個強有力的皇位競争者，又沒個親媽在親爹面前吹吹枕邊風，整個人都慌了啊。叫他怎麼不戰戰兢兢地過日子。
雖然正史記載，這位繼母對丈夫亡妻所生的大阿哥視如己出。但是曆朝曆代，皇位争奪都是看不見的刀光劍影，道光在性格強勢的皇後繼母面前，很可能是唯唯諾諾，在皇父嘉慶面前又凡事小心謹慎，裝點得父慈子孝，一派和諧，唯恐被人抓住把柄，十年苦心打了水漂，為他人做嫁衣裳。
在道光繼位之後，榮登為太後的鈕祜祿氏就一直跟他幾個媳婦們都不太對盤，道光是三夾闆，雙面膠，礙于他的皇位軍功章上也有太後的一份，而不敢發作。太後對他偶爾有厲聲嚴語，也隻好忍着。但皇帝也是人，也需要發洩啊。
他的發洩方式就是折磨小老婆們，也就是後宮那些妃子們。道光皇帝總是對後宮妃子們的級别，反複升降，以反襯自己的能量。嫔妃如此頻繁地反複升降，在清朝确實很不尋常，這跟道光帝從小的成長環境和性格是有關的。