華佗，是東漢末年著名的醫家，出生在今天安徽省亳州這個地方。他在年輕時就博學多識，地方官員多次舉薦他當官，他都沒有同意，而是專心緻力于研究醫藥和養生的學問。
東漢末年，宦官當權，政治腐敗，各地軍閥政權割據，以曹操、袁紹等人最有實力，他們都有自己的軍隊部屬，有自己的封地，其中曹操的勢力又最大。曹操這個曆史人物，看過《三國演義》的人都非常熟悉，生性多疑，很有軍事才能，但是他犯有嚴重的頭風病，發作起來頭暈目眩，疼痛難忍。曹操聽說華佗的名氣，就派人征召他專門給自己看病。華佗用湯劑配合紮針的方法，使曹操的病情大大緩解，曹操非常開心，賞賜了華佗很多東西。但是，華佗認為，如果要根治疾病，必須行外科手術，把他大腦裡的病竈取出來。曹操聽後很不以為然，認為這是醫家危言聳聽，再加上自己本性多疑，更加懷疑華佗是不是想趁機加害自己，為後來殺華佗埋下了伏筆。
華佗之是以提出給曹操施行外科手術，是因為他那時已經發明了著名的“麻沸散”，這相當于現代外科手術的麻醉藥，麻沸散的發明無疑是世界醫學史上的偉大奇迹。根據《後漢書·華佗傳》的記載，華佗如果遇到疾病生在患者體内，用針藥治療不能起作用的時候，就先給病人用酒送服麻沸散，等患者昏醉過去，沒有任何知覺了，就剖開他的肚腹，取出體内的腫塊，往往手到病除。不過可惜的是，麻沸散的方子早已失傳了，後世的醫家一般認為是由曼陀羅花、草烏這些有鎮靜、麻醉作用的藥物組成，不過現今臨床上已無法證明。
華佗給患者治病的時候，常常出奇制勝，突出一個“巧”字。有一次，一位郡守請他看病，華佗根據病情，判斷郡守的胃中有瘀血，必須大怒才能治好。于是，華佗故意言語态度傲慢，而且向郡守索要了很多财物，卻拖着就是不給他治療，最後幹脆跑掉了，而且還留了一封書信大罵郡守是笨蛋。郡守非常生氣，派人去追，因為華佗事先和郡守的兒子打好了招呼，是以郡守的兒子悄悄告訴士兵不要追，隻是回報郡守說，找不到人。郡守氣極了，大怒之下，嘔出幾升黑血，病果然好了。
還有一次，華佗路上遇到一個李姓無賴，這個無賴經常橫行鄉裡，偷雞摸狗，華佗早就想教訓他。湊巧這天姓李的摔了一跤，閃了腰腿，疼痛難忍，來求華佗診治，華佗說治可以，但是怎麼治必須聽他的，無賴一口答應。于是，華佗就把姓李的雙手綁起來吊在樹上，折了一個桑樹枝，開始抽打他，無賴大聲呼痛、拼命掙紮，引得周圍的鄉鄰都來旁觀，半個時辰後華佗把無賴放下來，姓李的無賴要和華佗拼命，華佗不慌不忙地說，你的腰、腿是不是都好了啊？這個無賴一試，果然不疼了，原來桑枝有舒筋活絡的功效，再加上他之前拼命掙紮，原來拘攣的肌肉便都舒展開了，這下無賴啞口無言，隻好灰溜溜道地謝。華佗既治好了無賴的病，又給百姓出了氣，大家都交口稱贊。
不過，華佗的性格耿直難馴，他早厭倦了一直做曹操的侍醫，就謊稱妻子生病，逃回家裡，曹操多次派人去請他，華佗用各種理由拒絕搪塞，最後曹操一怒之下，把他抓回許昌（當時的都城），在獄中把他處死了。後來，曹操的頭風病又多次發作，每次發病的時候，他都大罵華佗沒有給他治愈，隻是在自己最疼愛的小兒子曹沖生病的時候，才後悔把華佗殺了，結果其他的醫生束手無策，曹沖就這樣病死了。野史還有一種說法，華佗當年就預見曹沖要生一種很重的病，是以預先留了一包藥給他，不過這件事被曹操的二兒子曹丕知道了，他一直擔心曹操對曹沖的寵愛，而且也妒忌曹沖的聰明。相傳，曾經有外國使臣進貢了一頭大象，但是他們提出要知道大象确切的重量，因為沒有那麼大的秤，滿朝文武一籌莫展。曹沖聽說後，卻胸有成竹地讓人把大象趕到船上，在船舷上做上記号，然後把大象趕上岸，再給船裝上石頭，讓船身吃水達到記号線的位置，利用浮力換算解決了大象的體重問題，這就是“曹沖稱象”的典故，這個故事還被拍成了卡通片。
華佗雖然被殺，但是有關他的高超醫術卻一直在民間流傳，直至今天，許多醫藥還以華佗命名，比如“華佗再造丸”等。前面提到，華佗除鑽研醫術，他對養生也頗有研究，他提出人體應當運動，但是必須适量，“不當使極耳”，過量的運動對身體反而有害，這對現代運動醫學仍然有指導意義。他還發明了著名的“五禽戲”。五禽戲是一種健身方法，由模仿五種動物的動作組成，這五種動物是虎、鹿、熊、猿、鶴。華佗受自然界動物的行為啟發，把動作編排連貫，使動中有靜，靜中有動，達到強身健體的目的。史載華佗的弟子按照師傅的指點堅持練習五禽戲，到了九十多歲，還耳聰目明，身體康健。據報道，現在國内有多家“五禽戲協會”正在積極地推廣這一運動，相信不久的将來，五禽戲也會和太極拳一樣成為全民普及的健身運動之一，這也許是對著名醫家華佗最好的紀念。