現如今，很多關注曆史的網友都很好奇一個問題：那就是明朝對東北的統治，到底處于什麼狀态？關于這個問題，一般來說，存在三種看法：
第一種，認為明朝始終都對東北地區（包括外東北甚至勘察加半島，極端網友甚至認為阿拉斯加地區的生番，也曾向大明朝貢）處于掌控狀态。
第二種，認為明朝壓根就沒對東北有過實際統治。不然何以解釋努爾哈赤在遼東的崛起？
第三種：認為明朝對東北地區有過實際統治，但統治了一陣子以後，就開始放棄對東北的實際統治。那麼，真實情況到底是什麼樣子的？
這一切，還得從東北的地理情況說起。
1、被誤解的東北
現代人提起東北，肯定會想起遼吉黑三省以及内蒙古的東北部分。不過，在古代，東北并不是一個整體。
先說遼甯地區——即遼河流域，早在先秦時代，就被燕國納入版圖。甚至秦王政大軍攻破燕國首都的時候，燕王喜還逃亡到遼陽一帶，躲避秦國人的追殺。可以說，從戰國時候開始，之後大多是時代，遼甯地區都屬于中原王朝管理。當然，十六國時期，遼東半島被高句麗占領，直到唐朝時期，唐朝才從高句麗手裡奪回遼東半島。
而遼甯之外的吉林、黑龍江地區，在古代，很少引起中原王朝的興趣。事實上，直到清朝允許老百姓前往吉林、黑龍江地區謀生之前，這一地區都是漁獵民族生活的地方。當然，憑借強漢盛唐時期的國力，漢唐朝廷想武力占領這一地區也不是什麼難事兒。但是，中原王朝是以農耕經濟作為立國之本的。而在古代，耐寒作物出現之前，吉林、黑龍江地區是無法進行農耕生産的。當地的原住民，也是依靠捕魚、打獵作為謀生的根本。對于這一地區，中原王朝無法在這裡駐軍以及設立行政機構：畢竟當地的經濟水準，是養不起駐軍和行政機構的。是以，中原王朝對這一地區的酋長采取的态度就是：你們來進貢幾張獸皮，朝廷冊封你們個職務。
至于内蒙古的東部地區，自古以來，和長城以北的部族就是一個整體。
而現如今，很多網友圍繞明朝是否統治過東北展開的争議，很多都是在沒弄清楚東北的範圍基礎上，展開的争議：認為明朝實際統治過東北的，認為遼甯代表整個東北。認為明朝沒有實際統治過東北的，認為黑龍江代表整個東北。其實，這些看法都很狹隘。
2、明朝和東北的淵源
而明朝和東北的淵源，還得從明朝開國時候說起。話說朱元璋建立明朝，在南京登基的時候，元朝并沒有滅亡。甚至元順帝逃到漠北，開啟北元時代的時候，北元還對東北、西北以及雲南等地區，存在統治。元順帝甚至希望能夠依靠這些基本盤，奪回中原。是以，對于朱元璋來說：大明朝開國，并不代表朱家坐穩了天下。隻有鏟除北元，朱家的基業才算穩定。是以朱元璋登基後，多次被北元發動讨伐。
在明朝的強勢讨伐之下，北元主體上處于被動狀态，而遼甯地區，很快也被明朝奪回。到了朱棣在位時期，明朝還派遣使臣前往東北女真故地——即吉林、黑龍江乃至外東北地區，招撫當地的酋長，對當地的酋長委派官職，同時，還設立衛所和管理機構。不過，考慮到當時吉林、黑龍江的經濟水準，這筆開銷，是需要來自關内的供應。是以到了明宣宗在位時期，明宣宗不願意做賠錢生意，于是，明朝勢力從吉林、黑龍江地區撤回。不過，直到明朝萬曆後期之前，吉林、黑龍江以及外東北的土著部落，還是常年向大明進貢的。而大明也會對當地的酋長，進行冊封。其實客觀來說，結合當時的經濟技術條件，這個模式算是最合适的。
不過，遼甯地區，是長期被明朝朝廷直接管轄的。直到萬曆在位後期，努爾哈赤宣布反明并建立後金汗國為止。不過，努爾哈赤在世的時候，遼西錦州還長期控制在明朝手裡。甚至努爾哈赤還曾因為攻打錦州而遭遇重傷。
是以，綜合來說：明朝時期的東北，遼甯被朝廷直接管轄，而吉林和黑龍江以及外東北地區，則長期處于被間接統治的狀态。