在中國古代，帝王的陵墓制度中，最殘忍的莫過于殉葬了。
殉葬是指：以器物、牲畜或人與傭同死者葬入墓穴，以保證死者亡魂的冥福。以人殉葬是古代喪葬制度中最為常見的一種殉葬方式，而殉葬與陪葬的不同之處，就在于：以某種手段使活人在非正常死亡之後，與死者一起埋葬。
人殉是古代葬禮中以活人陪葬的陋俗，也是階級對抗的一種産物，更是一種殘忍而野蠻的行為。每次殉葬的人數，沒有特别的要求，但都有一個大概範圍。墨子曾經說過：天子死後，殉葬人數多達數百人，少則數十人，将軍大夫級别的，殉葬人數多則數十，少則幾人。
在階級社會，人殉是一種廣泛流行的喪葬儀式。
産生這種現象的主要原因，是當時社會生産力的提高，商品交換的發展和私有制的産生。這一系列的變化，使得氏族内部出現了階級分化。
在古代，一些重要的人物在去世後，會選擇一些無辜的人，陪着死者一起進入到冰冷的陵墓之中，他們生前則希望通過這種方式，來保證身自己死後不會孤獨。這些殉葬者有自願的，也有被迫的，其中的無奈跟委屈，是常人無法了解的。
這項制度雖然野蠻，但是，在秦漢時期依舊比較流行。直到漢朝，統治者才發現這個制度不僅沒有人情味，還對國家的進步沒有任何益處，于是，這個制度就逐漸式微了。這主要表現在三個方面：一是一次殉葬的人數減少；二是殉葬強制力的降低；三是殉葬發生的機率降低。
當然，漢以後殉葬依然存在：三國時東吳名将陳武戰死合肥之戰，孫權“命其愛妾殉葬”，北魏叔孫俊死時28歲，其配偶當也很年輕，明元帝說：“夫生既共榮，沒宜同穴，能殉葬者可任意。”可見，此時的殉葬已經被披上了“自願”的外衣。
可見，她們都是那個時代背景下的犧牲品。
到了千年之後的明朝，也發生了讓人想不到的事，明洪武二十八年，明太祖朱元璋的次子秦王朱死後，以兩名王妃殉葬，首開明代妃嫔、宮女殉葬之惡例。
那麼，這些沒能躲過一劫的妃嫔、宮女，她們是怎樣被執行這一制度的呢？
明朝，在中國曆史上是一個相對特殊的時期，它不僅是最後一個漢人建立的封建王朝，還恢複了廢除已久的殉葬制度。明朝的開國皇帝朱元璋在位的時候，朝廷中就有人議論這種制度。而且，在朱元璋的次子朱标去世之後，他就下令：讓次子的兩個沒有生育的妃子跟着一起陪葬。因為，他覺得：隻有這樣，自己的兒子才不會獨孤。
朱元璋去世之後，新皇帝朱允炆根據他的遺诏，讓後宮之中沒有為他生兒育女的的妃嫔陪他一起埋葬。這道旨意剛剛頒布之時，前朝和後宮就亂成了一團，後宮妃嫔哭訴自己薄命，前朝大臣因痛惜失去自己的女兒反對這道旨意，場面一片混亂。就是在這種混亂不堪的局面中，許多官員不僅趁機貪了不少銀子，還借此發洩了自己的私怨。
比如：一些沒有子嗣的妃嫔，通過收買官員，讓自己置身事外，沒有去殉葬；而一些有孩子的妃嫔，卻因與官員的一些恩怨，導緻官員趁機洩憤，最終，也難逃殉葬的不公命運，諸如這樣的例子還有很多。但是，世人比較關注和好奇的是：這麼多的殉葬之人，讓她們集體死亡，這樣高難度的任務，是怎麼完成的呢？
對于這個問題，後世學者們一直争論不斷，有人認為：這些後妃們可能是被一條白绫結束了自己的生命。但是，很快就有人反駁了，畢竟，這麼多的後妃，而且，并不是每個人都心甘情願地選擇用一條白绫乖乖受死，是以，在這件事情上的自願性，根本就沒有那麼高的機率。
是以，有人就猜測了：新皇帝在頒布了聖旨之後，就把這些沒有生過孩子的妃嫔的名字集中在一個冊子上，等到殉葬的那天就把符合條件的人聚集在一個房間。宦官們早在房間裡放置了人數相同的太師椅，每把椅子都對應一條白绫，一些看破紅塵的妃嫔，無奈之下，隻能選擇幹脆利落地死去。在宦官們的看管下，幾分鐘的時間，這些殉葬的妃嫔就沒有了呼吸。
最後，剩下了那些留戀人世，不肯殉葬的妃嫔，則被旁邊的宦官強制行刑。本就掙紮的她們，此時掙紮得更厲害，很快就沒有了呼吸......
除此之外，也有人認為，這些殉葬的妃嫔是因為身體裡被強行灌入了水銀才結束了生命。這樣做的目的是為了保證她們的遺體與先皇一樣不會腐爛。
不過，這種說法極其殘忍：殉葬當天，要殉葬的妃嫔都被灌下了一杯安眠藥，等她們熟睡之後，就用銅制的勺子從頭部開始，往身體裡灌入大量的水銀。等水銀量達到一定程度之後，便用針線把頭部縫合，等所有事情做完之後，妃嫔們也就沒有一個存活的。
這兩種殉葬的方式，都有自身存在的理由。可是，相比之下，第一種方式更符合當時的背景，最大的原因就是：如果，用的是水銀，那麼，考古學家在發現陵墓的時候，裡面的人在這樣一個密閉性很好的古墓中，應該是容顔不老、屍身不腐的，然而，事實卻并非如此。
是以，這些妃嫔的真正殉葬方式，很有可能就是第一種：用一條白绫，結束了自己的一切。
清初仍有活人殉葬，太祖努爾哈赤、太宗皇太極死後，都有人殉。清朝入關後的第一任皇帝順治死後，殉死的妃嫔有三十多人。殉葬的棺柩跟随在順治帝靈柩之後一同出殡，場面蔚為壯觀。康熙帝上位後，他深惡痛絕此惡行，于是，就下令廢止殉葬了。
這種野蠻的制度，最終，也随着時代的發展，成為了曆史的塵埃。
參考資料：
【《墨子·節葬》、《李朝世宗實錄》、《明史紀事本末》】