秦始皇在古今中外都是被公認的千古一帝，正是在秦始皇之後，才有了皇帝這個說法。劉邦則是大漢帝國的締造者，雖然秦朝不是他一手摧毀的，多半要歸功項羽，但最終笑到最後的卻是他，他取締了秦朝的江山，跟秦始皇理論上應該算是仇人。但就是這樣一對仇人，卻有一個有趣的小故事，還導緻了一種制度的産生以及沿用。
當年秦始皇稱帝之後，權力已經到達鼎峰，常言一人得道雞犬升天，秦始皇當了皇帝，自然不會忘了他的一幹舊友以及親屬。當時秦始皇的父親秦莊襄王已經去世了很久，秦始皇雖貴為皇帝，但也有親情，他想到自己父親便不由難過，便追封了其父親為太上皇，以表示自己對他的哀悼以及尊重。這也是太上皇這個名稱初次在我國産生，在此之後秦朝不算子嬰的話就是亡于二世，是以太上皇這個名稱就再也沒有在秦朝出現過。
日後，劉邦便建立大漢王朝，可謂光宗耀祖，自然要回去把這個好消息禀告給自己父親劉太公。劉太公在劉邦去之前就得知了自己兒子當上了皇帝，是以在劉邦來的時候，倒退着将劉邦迎入了家門，态度十分的謙卑。這主要是受到古人忠孝思想的影響，忠是要在孝前面的。但劉太公這樣的舉動，卻令劉邦十分難受，劉邦雖然曾經因為迫于無奈說過一些混蛋話，但本質上還是個孝子，劉太公多年的養育之恩，劉邦一直記在心中。
此時劉邦是君，而劉太公是臣，臣的确要對君行君臣之禮，但反過來，劉邦是兒子，而劉太公則是父親，天底下哪有讓老子給兒子行禮的道理。正是以，劉邦斟酌了半天，突然到到了昔日秦始皇的舉措，于是便立了父親劉太公為太上皇，以表示對父親的尊敬，也給了父親淩駕于他之上的地位，這樣父親就可以不用對他行君臣之禮。
當然，劉太公這個太上皇隻是個虛名，沒有任何實權的，也沒有資格對朝政進行掌控，是以對劉邦的統治地位産生不了任何威脅。之後劉邦就将其定為制度了，漢朝的皇帝也覺得這個制度十分不錯，就繼續沿用了下去，改朝換代以後，統治者們也沒有更換這個制度，一直沿用了兩千年。
除此之外，還有一種情況會出現太上皇比皇上權力大的現象，那就是皇帝在活着的時候退位，把皇位傳給下一代，自己去做太上皇。舉個例子，乾隆就是傳位給兒子嘉慶的，但當時乾隆的統治地位幾乎沒有人可以撼動，嘉慶就是個名義上的皇帝，朝中大權還是掌控在乾隆的手中。
不過這種現象在我國曆史上并不算多，絕大多數的情況還是皇帝比太上皇權力大，或者太上皇是死了以後才被追封的。