立國近600年的殷商王朝到了纣王子受時期，便開始走向下坡路，而此時雄踞關中的周部落在文王姬昌、武王姬發的辛苦經營下，不斷地蠶食、吞并商朝的屬國，逐漸形成“三分天下有其二”的格局。而此時，商朝百萬大軍正在遠征淮河流域的夷人，由此給周部落滅商提供良機。公元前1046年，周武王大會諸侯于盟津，随即率軍猛攻防守空虛的商朝腹地，聯軍總兵力達4.5萬人。
商纣王在位時，國勢急劇衰落
盟津離商朝的國都朝野僅有咫尺之遙，是以當纣王得知消息後，立時間便驚慌失措。此時，百萬大軍尚在征讨淮夷的戰場上，朝歌城内并沒有足夠的精兵禦敵，在加上沒有可用的戰車，單靠步兵根本無法抵擋對方沖擊力強大的車兵，是以從一開始，勝利的天平便已向周軍傾斜。
但是面對來勢洶洶的敵軍，纣王不甘心坐以待斃，便于倉促之間将大批的奴隸、戰俘武裝起來，連同守衛國都的軍隊，開赴牧野迎戰。關于商軍的總兵力，史料記載不一，按照《史記》的說法是70萬，但也有很多史料記載是17萬。但不管怎樣說，商軍至少在數量上遠超周軍，若不發生意外的話，完全可以遏制住對方的攻勢。
武王伐纣形勢圖
然而兩軍甫一接觸，情況便發生突變，面對着如下山猛虎般的周軍士兵和高大堅固的戰車，素無鬥志的商朝“奴隸軍團”便全線潰敗，為了逃生拼命地往回跑，由此也将陣後的精銳師團沖得七零八落。就這樣，牧野之戰以一種出人意料的方式收尾，周武王乘勝追擊，并迅速包圍朝野。纣王自知大勢已去，為了避免被俘後受辱，遂在鹿台舉火自焚，至此，殷商王朝覆亡。
兩千多年來，史學家都喜歡将武王伐纣吹捧為一場正義之戰，貌似周族大軍不費吹灰之力便擊敗“獨夫”商纣王。其實，這是一個天大的謊言。因為按照《尚書》的說法，周商兩軍交戰場景異常慘烈，面對着強大的周軍，商朝“奴隸軍團”死傷極其慘重，真可謂血流成河，以至于長杆兵器都漂了起來。由此可見，武王伐纣絕不是正義之戰，不過是借助精兵利器幹掉纣王而已。
周軍在牧野之戰中完勝商軍
甲子昧爽，受率其旅若林，會于牧野。罔有敵于我師，前徒倒戈，攻于後以北，血流漂杵。一戎衣，天下大定。見《尚書·周書·武成》。
同樣令人對武王伐纣的“正義性”産生質疑的，是他進入朝歌後的舉動。且說，纣王兵敗自焚後，周武王率軍進入朝歌，然後拿纣王的屍體洩憤，不僅連射三箭，還将其首級砍下來示衆。正所謂“人死為大”，周武王對纣王的遺體進行如此羞辱，如今看來很是為人不齒，而他之是以這樣做，很大程度上是報複纣王當年囚禁其父文王之舉，屬于公報私仇。
周武王於是遂率諸侯伐纣。纣亦發兵距之牧野。甲子日，纣兵敗。纣走入，登鹿台，衣其寶玉衣，赴火而死。周武王遂斬纣頭，縣之白旗。見《史記·卷三》。
商纣王見大勢已去，便舉火自焚
再者說來，既然周武王打着“吊民伐罪”的旗号讨伐纣王，那麼在後者伏辜後，理應廢除苛政、撫慰百姓，使天下局勢盡快恢複穩定。然而，周武王滅商的目的顯然不在于此，而是在大肆殺戮商朝官員、百姓後，将大批自由民抓捕為奴隸。而據史料記載，遇害的商民超過17萬，而淪為奴隸者則超過33萬（“馘磨億有十萬七千七百七十有九，俘人三億萬有二百三十。”見《逸周書·世俘》）。
正因為周武王伐纣的真實目的，在于掠奪土地、财富和奴隸，是以在王朝覆滅後，大批殷商移民因不願接受周朝的統治，便成群結隊地的向邊遠地區逃難，其中有數萬之衆跟随纣王的叔父箕子逃到北韓半島，并在當地建國。另外，征讨淮夷的主帥攸侯喜在亡國後率殘軍渡海出逃，最終竟到達美洲，成為今日印第安人的始祖，并建立燦爛輝煌的瑪雅文明（法國學者阿科斯塔、歧尼對此有詳細論述）。
周武王滅商後，50多萬商民被殺或淪為奴隸
而留在本土的殷商移民，也極不情願接受周朝的統治，是以在周武王死後沒多久，被封為邶侯、統治殷商故地的武庚（纣王之子）便發動叛亂，意圖恢複故國，可惜最終被周公派兵鎮壓。事後，周公又将殷商移民交由纣王的庶兄微子管理，并建立起宋國，至此局勢才逐漸穩定下來。