中日甲午一戰讓世界看清了清朝真面目，原來擁有亞洲第一的北洋海軍這麼不經打，是個典型的虛胖子。西方從那以後更是看不起中國人，認為清朝就是名副其實的東亞病夫，即使裝備再好，給了中國人也是廢鐵一堆。
不過，甲午海戰雖然慘敗，隻能代表清朝上層的整體意識不行，不代表北洋水師沒有血性。美國人馬吉芬是鎮遠艦上的管帶幫辦，也就是副艦長，他經曆了中日黃海大戰，親眼目睹了北洋海軍的浴血奮戰。雖然最終海戰失利，但他到死都認為北洋海軍是亞洲一流的艦隊，完全不遜色任何西方艦隊。他經常以自己的參戰經曆向世人解釋，北洋水師不是新聞報道的那樣貪生怕死，最後演說完了不忘表明一下以北洋水師為榮的決心。
北洋水師雇有八名外籍軍官，馬吉芬就是其中之一。馬吉芬生于美國一個傳統的軍人家庭，高中畢業報考了海軍學院。他一心想成為一名海軍軍官。可當時的美國海軍不像現在這麼強大，根本用不了這麼多人。成績平平的馬吉芬隻能拿着一千美元補償金回家待業。
西方不亮東方亮。中法戰争爆發，一直有軍官夢想的馬吉芬決定去當雇傭軍為清朝效力。惴着一千元安置費，他不遠萬裡來到了中國。可惜的是，戰争遠沒有想象中的持久，清朝打赢了戰争見好就收，馬吉芬的夢想破滅了。不過他沒有絕望，知道清朝正在擴招北洋水師，便找到美國領事請求幫忙，把求職信轉交北洋水師的當家人李鴻章手中。
李鴻章是來者不拒，隻要有能力通過軍械局水師學堂的考試就雇傭你。馬吉芬考試成績優秀，順利到水師學堂當老師。在這裡他盡心盡職地培養北洋水師所需的人才，其中很多人參加了甲午戰争。
馬吉芬在中國教書10年，攢下了很好的名聲。而且他也多次參加軍艦裝備的輪換，因為從不吃回扣赢得了李鴻章的信任，多次得到賞識。就在他打算回國度假時，中日甲午戰争開打。馬吉芬立馬取消度假與北洋全體官兵一起迎戰日本聯合艦隊。
作為鎮遠艦大副，馬吉芬親自指揮開炮，使得日本吉野号喪失戰鬥力，不得不提前撤出戰鬥。黃海一戰，他見證了北洋官兵的血性，也親眼目睹鄧世昌指揮緻遠号撞擊吉野。在海戰中，日本海軍火力兇猛，北洋艦隊損失慘重，馬吉芬也被炸得幾乎雙目失明。
幾個月後，日本陸軍攻陷威海衛，丁汝昌拒絕投降，吞鴉片自殺。馬吉芬偷偷登上一艘美國貨船回國治病。北洋海軍全軍覆滅，西方各國感到不可思議，紛紛進行評論。當馬吉芬聽到輿論普遍認為是北洋水師官兵素質低下，貪生怕死造成的慘敗，便四處演講糾正西方媒體的誤解。因為太過于執着，被美國人認為是瘋子。
馬吉芬絕望了，他決定以死明志來喚醒人們的重新認識，以還北洋海軍一個公正。是以他選擇了在丁汝昌殉國兩周年的忌日開槍自殺。按照他生前遺囑，下葬時身穿北洋水師的軍裝，并在棺椁上蓋着他從中國帶回的、曾在“鎮遠”艦上懸挂過的北洋海軍軍旗——黃龍旗。