古代皇帝後宮有嫔妃佳麗三千，有受寵的妃子，就有受到冷落的妃子，很多人以為進了後宮，就能享受榮華富貴，其實真實的後宮生活并不是那樣，往往妃嫔之間為了争寵，勾心鬥角，其慘烈程度不亞于戰場搏殺，一不小心，被抓住把柄，就要受到懲罰，不是死于非命，就要被打入冷宮。
冷宮是後宮中最可怕的地方，它不是專門建造的宮殿，而是比較偏僻的或者任一廢棄的房屋都可以是冷宮，一旦有妃子落罪，就會被打發進去，終其一生，沒有特别的指令，會在冷宮老死一生。
被打入冷宮的妃子都會被剝奪身份，限制人身自由，因為她們都是皇帝或者皇後不喜歡的人，也是不想見到的人。電視劇裡演的冷宮經常是比較漂亮偏僻的宮院，其實真實的冷宮遠遠不及，隻是一些破舊的普通房屋，甚至是一個陰暗的小房間，冷宮常年房屋緊鎖，房間陰暗潮濕，沒有陽光，屋内也十分破舊，陳設殘缺，打入冷宮的妃子都是失勢之人，她們不再是高高在上的主子，沒有人再來伺候她們，反而那些平時受氣的宮女和太監會騎到她們頭上欺負她們，與她們有仇的其他妃嫔們也會乘機落井下石。每天會有人定時送飯，免得餓死，冷宮一片漆黑，沒有人點蠟燭，也不會有人打掃，常年非常髒亂，陪伴她們的隻有蟑螂和老鼠，跟囚犯沒什麼差別。
待在這樣的環境裡，普通人都無法忍受，何況是這些弱女子，往往被關一段時間之後就會變的充滿異味，蓬頭垢面，肮髒壓抑，身心受到無盡的折磨，時間長了，很多人都會精神徹底崩潰，不是發瘋，就是自殺，是以冷宮附近，總會聽見各種凄厲的哭聲或者笑聲，都是那些瘋掉的妃子發出來的，到了晚上，則更加恐怖，如同孤魂野鬼一樣，陰氣森森，十分凄慘。是以從古至今，關于冷宮的靈異傳說一直不斷。
故宮裡的冷宮都是比較偏僻的小院或者破舊的房屋，比較有名的三座冷宮是景陽宮、安樂堂和北三所，都囚禁過比較有名的妃嫔。
如今，故宮的冷宮都未對外開放參觀遊覽，很多人對此感到十分好奇，至于原因清朝末代皇帝溥儀在《我的前半生》中曾回憶到：冷宮這些地方是十分破敗的，基本上都會被帝王們遺忘，故宮如此之大，國庫沒有多餘的費用來維修不需要用的地方。故宮博物院研究室的餘主任也說到，故宮的“冷宮”沒有什麼有價值的文物，很荒涼，修繕起來難度大，費時費力費錢，而且考慮到遊客的安全也就沒對外開放。