劉邦、朱元璋、李自成都是出身草莽的英雄，但是前兩人能夠成就霸業，最後一人卻隻能書寫自己的悲劇。是什麼造成了這麼大的差別呢？其實，我們仔細回顧一下，就能看出，實際上劉邦和朱元璋雖然這兩個人出身比較低，但是他們的隊伍在發展的過程中，早就已經脫離了所謂“農民軍”的範疇，成為很正規的武裝力量了。而隻有李自成，一直在農民軍的窠臼裡爬不出來，這恐怕就是三人的根本差別。那麼三人又是怎麼走上不同的發展道路的呢？
劉邦的隊伍：名為草莽，實為諸侯
劉邦在起兵之時，隻不過是沛縣的一個犯罪的亭長。起兵之後，也是在豐邑一帶小打小鬧，甚至手下雍齒背叛他，他都無力鎮壓。後來劉邦投靠了由項梁上司的起義軍，才算是打開了另一扇窗，和六國的貴族開始了交往。後來他建立漢朝最為重要的“漢初三傑”之中，張良和韓信就都是南韓貴族。可以說通過項梁的包裝，劉邦已經不再是一個純粹的草莽英雄，而是成為了一方諸侯。正是靠着這時名望的積累，劉邦才得以不斷發展，擁有了自己的基本盤。
到了楚漢相争時代，劉邦的隊伍已經成為了實際上的諸侯霸主。他從漢中打出來之後，很快就能組成諸侯聯軍讨伐項羽。雖然在項羽強大的軍事壓力下，劉邦屢戰屢敗，而諸侯們也在進行着自己的優勝劣汰，從最早的魏國豹、韓王信、趙王歇、齊王田榮等，到後來的齊王韓信、九江王英布等。但是，劉邦的威望和籠絡手段卻一直奏效，是以他能一次次地繼續率領新舊諸侯，給對手以飽和式攻擊。最終他能擊敗項羽奪取天下，和已經諸侯化的身份和統治方法很有關系。
再者，劉邦在項羽第一次分封諸侯時，就已經獲得了漢中之地。雖然漢中當時還處在蠻荒之中，但好歹是有了自己的根據地。草莽和諸侯最大的差別，就在于有沒有自己的根據地。沒有根據地的武裝，即使真的盛極一時，這種勢頭也是難以持久的。東漢初年的赤眉軍、唐朝末年的黃巢，都是這一觀點的反面教材。是以掌握了根據地的劉邦，實際上已經不再是草莽，他的統治已經走向了正規化。剩下的，就是看自己是否能搭上天下的大勢這艘船了。
朱元璋的隊伍：南方群雄優勝劣汰産生的正規地方勢力
朱元璋的起點比劉邦還要低，貧農、和尚、乞丐他都做過，後來才在郭子興的紅巾軍裡找到了位置。他從起步之初，隊伍的草根氣氛很濃，領兵的徐達、湯河等人，都是他從小的玩伴，打仗拼命沒問題，但是要說治理，這些人的水準就不夠了。是以朱元璋一直很注意籠絡讀書人和地方豪族，因為隻有靠這些人的管理和謀劃能力，才能給自己提供戰略層面的支援，也可以給自己提供一個穩定的大後方。
朱元璋的籠絡很成功，滁州的李善長和浙東的劉伯溫，後來成了朱元璋手下的蕭何和張良，在他奪取天下的過程中出力不少。靠着這些文臣和武将的配合，朱元璋的地盤越來越大，而且建立了一套自己的行政體系和稅收體系。相比朱元璋的對手張士誠、陳友諒、方國珍等人來說，朱元璋的組織架構是最為完備的。是以，他的戰鬥力和經濟實力綜合起來說，也是最強的。這也就是他後來可以在南方進行局部統一的保證。
公元1368年，朱元璋更是在北伐元朝之前登上了皇帝位，并且大封功臣，進而保證了自己占據了正統地位。而元朝雖然也是朱元璋承認的“聖人”，但畢竟是遊牧民族出身，在民族感情上比朱元璋的明朝差了一大截，是以人心很容易就被凝聚到了朱元璋身上。是以北伐時期的明朝，其實早就不是草根政權，而是一個真正獨立而強大的正式政權。是以面對明軍的進攻，蒙元幾乎是望風而逃。
李自成的隊伍：拒絕改變身份的散兵遊勇
李自成的農民軍，其實從始至終，也隻是一批“官逼民反”的草根階層。由于國家連年災荒，再加上在遼東連年用兵，搞得大明朝國庫空虛。皇帝為了從百姓身上壓榨出錢來，不停地加派租稅，節省國家用度，結果逼反了邊軍（張獻忠），逼反了驿卒（李自成），逼反了百姓。
這種被逼反了的武裝力量有兩個特點，第一是人數多，第二是素質差。是以看《明史》之中，一說農民軍就是動辄幾十萬的人數，但是碰到幾萬或者幾千官軍，他們都不是對手。此時的農民軍，應該建立一個較為穩固的根據地，然後對自己的戰鬥力量進行一定時間的整訓，提高戰鬥力。隻有這樣，才能保證日後打天下的順利。但是很可惜，李自成沒有做到這一點。一方面确實明軍沒有給他這個機會，一方面他自己也沒有意識到這個問題。
個體戰鬥力的問題，後來成了李自成軍隊的頑疾。很長一段時間以來，農民軍都是被明朝官軍壓着打，而且是碾壓式的，毫無還手之力。最慘的時候，李自成身邊僅僅剩了17個人。如果不是關外的滿洲國搗亂，農民軍早就被剿滅了。後來李自成打敗了孫傳庭，但那也是因為明軍的互不配合以及惡劣天氣的原因，農民軍是有些勝之不武的。後來真的去打吳三桂的關甯軍時，李自成坐擁優勢兵力但始終難以取勝，最後滿洲八旗軍一上來，農民軍立即崩潰。
而且，對于地方官員、豪族和名士，李自成的态度是仇視和強硬的。作為一個底層的草根，他的這種态度無可厚非，畢竟這些豪族和名士沒給窮苦百姓做過什麼，相反還不停地欺負和壓榨他們。但是如果作為一個統治者，必須要想到要團結一切可以團結的力量。因為豪族和名士代表的，是一個已經運作了幾千年的官僚體系，如果你沒有新的體系來代替它，那就必須要維護它。
作為李自成來講，你可以趕走明朝的官員，殺掉明朝的王爺，但是必須要找一個人來頂起他所負責的地方事務。這一點上，李自成的做法是“管殺不管埋”，先殺了再說，然後随便找個人來頂替，不管這個人能不能勝任。尤其在進了北京之後，李自成為了求财，大肆“拷掠”，将有國家治理經驗的人幾乎全部治罪。從他這種隻知破壞、不懂管理的做法，可以看出李自成在殺進北京之後，根本沒把自己當成一個新來的統治者，而是繼續扮演着流寇的角色，看似痛快，實則不負責任。最終得到的結果，就是原先那些傭兵自重的軍閥全部投靠了滿清，李自成隻能悲哀地咽下自己種下的苦果。