1881年，年僅20歲的詹天佑結束了9年的留學學習，以優異的成績從美國著名的耶魯大學畢業，奉清朝政府之命回到上海。
第二次鴉片戰争失敗後，清朝政府不得不改變閉關鎖國的政策，推行求強求富的洋務運動，加強軍事工業建設。在這種情況下，詹天佑被配置設定到福州船政局工作。
詹天佑是土木工程學士，可是糊塗的行政大員卻派他到福州船政學堂學習海船駕駛，為了等待時機，他隻好先接受了這個任務。1882年6月，他以一等第一名的優異成績從福州船政學堂畢業，被派往“揚武”艦當駕駛官，指揮操練。“揚武”艦是福州船政局自己制造的木質戰艦，是福建海軍的指揮艦。詹天佑深感責任重大，每日操練十分勤勉。
首批留美幼童前排左三為詹天佑
1884年中法戰争爆發，法國東洋艦隊司令、海軍中将孤拔率領13艘軍艦攻毀台灣基隆炮台，企圖一舉登陸占領台灣，并以此作為進攻中國大陸的跳闆。但由于中國台灣駐軍的頑強抵抗，孤拔不得不改變作戰方案，移軍至福州，率領艦隊闖入閩江，在閩江口上遊弋。
按照萬國公法，兵船入口不得逾兩艘，停泊不得逾兩星期。可是法國東洋艦隊的13艘軍艦全部開進了馬尾軍港，與福建水師對峙，一直賴着不走。法艦步步緊逼，閩江口戰雲密布。清政府的幾位大臣張佩綸、何如璋等又都膽小如鼠，一心隻想議和，坐視法艦開入馬尾，指令所屬艦船不準開炮。他們将福建海軍交閩安副将兼“揚武”艦管帶(艦長)張成指揮。
詹天佑建議張成：中法兩軍相距太近，敵艦射程遠，火力猛，我艦正在它們射程之中，而我艦射程近，射敵不着。一旦交戰，我軍将處于被動地位，應該将各艦的距離拉開些，排成長蛇之陣，首尾相呼，一旦前船有失，後船尚可接戰。張成哪裡肯聽，抛錨如故。在詹天佑的再三進谏下，張成接受了建議，暗中指令“揚武”艦官兵作好随時應戰的準備。
詹天佑
8月22日，孤拔得到法國政府進攻福州的指令。8月23日下午2時，敵艦衆炮齊鳴，向福建海軍發起猛烈進攻。張成急命砍斷錨鍊迎敵。羅星塔下遊，福建海軍3艦先受攻擊，旋即或沉或傷。羅星塔上遊，詹天佑聽見炮聲後便操縱“揚武”号沖上前去，迎擊敵艦。“揚武”号在詹天佑的操縱下，開得比規定的最高速度快得多。法軍炮彈一顆顆落在“揚武”艦後面，炸起一道道沖天水柱。“揚武”艦向敵旗艦“伏爾他”号發起了進攻，第一排炮就擊中司令台，6名侵略者被炸上了天，孤拔也受了傷，差點被炸死。孤拔着了慌，急調5艘軍艦圍攻“揚武”艦。“揚武”艦甲闆随即中彈着火。詹天佑沉着地站在駕駛台上操縱，密切配合射擊，他的英勇、沉着鼓舞了全艦官兵。
酣戰中，法軍一艘魚雷艇突然從旁邊蹿出，向“揚武”号連續發射魚雷，擊中船底，“揚武”艦随即下沉。官兵放下舢闆棄船而逃，張成也親操小艇倉皇出奔。望着漸漸下沉的“揚武”号，詹天佑臨危不懼繼續作戰，直到船上火勢熾烈，他才跳水。
這場戰鬥曆時5小時45分鐘。事後，上海英商所辦的《字林西報》在報道這次海戰時說：“‘揚武’兵艦上的學生5人中，以詹天佑的表現最為動人。他臨大敵而毫無畏懼，在生死關頭，還能鎮定如常，鼓其餘勇，在水中救起多人……”
來源：各界雜志2021年第11期
作者：郝曉鵬/孫冬/朱明東