直到2009年天津亞錦賽決賽前，易建聯的籃球生涯都是一帆風順的。2002-03賽季，易建聯進入CBA打球，迅速揚名立萬。處子秀賽季，易建聯斬獲CBA最佳新人榮譽。2004年，年僅17歲的易建聯被洋帥哈裡斯看上，進入國家隊征戰奧運會。當屆奧運會上，易建聯的戲份不多，但卻很受關注。經過奧運會的曆練，易建聯有了極大的提升，回到CBA之後，易建聯在2005年斬獲MVP，也成為聯賽曆史上的最年輕的MVP。
高峰在2007年到來，當年的NBA選秀大會上，易建聯被雄鹿在首輪第6順位選中。在NBA的首個賽季，易建聯也不乏亮眼表現，被認為能像姚明一樣在異國他鄉出人頭地。2008年北京奧運會，易建聯以絕對主力的身份出戰，也完成大爆發。尤其是，對陣德國男籃一戰，易建聯投進關鍵球，幫中國男籃小組賽突圍，闖進八強。
易建聯被視為中國籃球的新招牌，在國家隊将接班姚明，成為新領袖。但易建聯辜負了外界的期待，也掉進了被謾罵的深淵。2009年，天津亞錦賽，易建聯首次以領袖的身份出征，但他演砸了。中國男籃決賽面對伊朗男籃，易建聯對陣另一名亞洲頂級大個子哈達迪，遭遇完敗。哈達迪朝易建聯招手讓其投籃的鏡頭，更是刺痛了無數中國球迷的心。
在家門口丢掉冠軍，易建聯又沒當好領袖，被批為無能。沒有人在乎易建聯是否為做好工作在場下做出過多少努力，也沒人關注他在場上已經全力以赴，隻是一味聲讨他。雪上加霜的是，易建聯在NBA的發展也陷入低谷，逐漸淪為邊緣人，并最終淡出NBA。禍不單行，易建聯的名聲愈發糟糕，一度人喊人打。
面對合理合理、不合理的批評，易建聯都選擇了接受，從未公開回擊。但也沒有選擇視而不見，他用行動挽回了聲譽。默默努力提升自己，易建聯變為了更出色的運動員。在CBA，易建聯幫廣東男籃東山再起，拿到多個總冠軍。在國家隊，易建聯也成為了更好的領袖，率領球隊走出低谷，在2015年重奪亞錦賽冠軍，自此中國男籃重新統治亞洲。
易建聯有了大哥的美名，在CBA與國家隊都被視為頭牌，也成了後輩們的榜樣。易建聯走過的路，周琦如今正走，他也有望完成老大哥式翻身。
沒有易建聯那麼順利，但在2019年本土世界杯對陣波蘭男籃前，周琦也算是順風順水。青年隊時期，周琦是各個國字号的大腿，頻繁打出恐怖資料，有了大魔王的美稱。周琦帶領國青男籃拿到過世青賽第7，這是隊史最佳成績。2015年，周琦進入中國男籃，雖然是個新人，他卻承擔着絕對主力的重任。當年亞錦賽上，周琦大放異彩，是中國男籃奪冠的大功臣。在CBA，周琦幫新疆男籃拿到隊史首個總冠軍，也成為聯賽超級内線。
雖然在2016年裡約奧運會上低迷，周琦還是在當年的NBA選秀大會上，被火箭選中。這是時隔多年後，中國又有球員進入NBA打球，周琦也飽受期待。2018年亞運會上，周琦以核心的身份，幫中國男籃紅隊拿到冠軍。
2019年本土世界杯，對陣波蘭男籃前，周琦也打得不錯。就是對陣波蘭男籃，周琦也在開局打得很出彩，是中國男籃能夠壓制對手的重要功臣。但因為在這場比賽的最後時刻，周琦連續出錯，中國男籃慘遭波蘭男籃逆轉，進而失去進奧運會的機會。周琦被視為中國男籃的大罪人，成為了輿論炮轟的對象。沒有人在乎周琦犯錯，是因為體力不支，主教練李楠隻帶3名内線早已埋下隐患。李楠當時的臨場指揮也很少被提及，大多數中國球員表現糟糕，也被遺忘。所有的炮口都對準了周琦，他被當成了十惡不赦的罪人。
周琦也沒有為自己公開辯解過，他也是用行動說話。在新的中國男籃成立後，周琦在做了眼睛手術後不久，就球隊出戰。周琦的拼搏精神，受到了主教練杜鋒的稱贊。周琦也打出高水準，風評也有所好轉。
因為和新疆男籃公開翻臉，周琦宣布不打本賽季的CBA。遠赴澳洲打球，但周琦和新東家東南鳳凰隊的合同中規定，他将優先為國家隊效力。這引發了輿論的進一步好感，周琦也開始受到認可。說到周琦也做到了，從澳洲出發，與中國男籃在日本彙合征戰世預賽。首場比賽，周琦也很好地充當了核心，出戰20分鐘，拿到24分12個籃闆3次蓋帽。攻防兩端，周琦都展現出了十足的統治力，表現也獲得了極大的認可。
因為在首戰中受傷，周琦缺席了對日本男籃的第2戰。但周琦依然進入了大名單，為中國男籃托底。一旦中國男籃陷入被動，周琦就能帶傷披挂上陣。輕傷不下火線，周琦的精神不僅令杜鋒動容，輿論也是瘋狂點贊。
比賽之後，周琦也發文稱，會永遠和中國男籃在一起，願意随時為國出戰。能力強，又願意為國奉獻，周琦也扭轉了以往糟糕的形象，重回優質偶像的道路上。因為進入奧運會的方式已經發生改變，周琦未必能帶領中國男籃重返奧運會，但隻要他一直拼搏，就能逐漸獲得更多球迷的認可，像易建聯一樣，重新被球迷接受與認可。