在哈利·波特的故事中，有一塊大名鼎鼎的魔法石，它實際上就取材于曆史上煉金術士口口相傳的“點金石”。
圖檔來源：《哈利·波特與魔法石》劇照
在前現代世界，煉金術是通過古老的秘密知識和化學實驗來了解自然的一種手段。許多煉金術士終其一生都在尋覓點金石。相傳，這種神奇的物質可以讓人長命百歲，并讓人們從賤金屬中提煉出黃金。
曾有很多煉金術士相信，他們已經掌握了成功制造這種物質的秘方。顯然，來自16到17世紀的英國煉金術士John Dee（1527-1608）和他的兒子Authur Dee（1579-1651）就位列其中。
2019年，科學史研究員Megan Piorko在一次學術會議上展示了一份奇怪的手稿，它就是Dee父子的傑作，距今已有約400年的曆史。手稿中包含一張密文表，後面接着一段題為《煉金術哲學精髓》的加密文字。
煉金術的知識向來是秘而不宣的，因為煉金術士相信，隻有真正的高手才能了解其中的奧義。但究竟是什麼樣的秘密煉金術知識如此重要，以至于需要經過複雜加密後才能放心記錄下來？
Piorko決定與格拉茨大學博士後研究員Sarah Lang合作，研究這段神秘的煉金術加密文字。兩人對這段文字進行了初步分析，并在2021年HistoCrypt會議上向來自世界各地的密碼學專家介紹了這一曆史發現。
根據筆記本中的其餘内容，她們認為，密文中包含了一種制造傳說中的點金石配方。這段神秘的密文引起了人們的極大興趣，在會議論文集上線後不到一周，昆士蘭大學研究員Richard Bean和她們取得了聯系，同時帶來了令人興奮的消息：他破解了密碼。
Piorko和Lang最初的假想得到了證明，密文确實關于點金石的煉金術配方。随後，三人一起開始翻譯并分析這篇包含177個詞的文章。
Arthur Dee的大部分職業生涯都是俄國沙皇米哈伊爾一世的皇家醫生。在父親John去世後，他子承父業，繼續在父親的煉金術手稿中加入密碼。這段密文似乎就是Arthur的筆迹。
我們無從知曉這本手稿開始創作的确切日期，也不知道密碼表和密文究竟是在什麼時候被加進去的。但研究人員發現，Arthur在1634年留下了另一份題為Arca Arcanorum的手稿，也就是《秘密的秘密》。在那裡，他聲稱自己發現了點金石的真正配方，并以此慶祝自己煉金術事業的成功。
顯然對Arthur來說，加密最有價值的商業秘密，也就是點金石的配方，将提供一層額外的保護，以此防止“冒牌貨”濫竽充數。
研究人員注意到，與加密文本相鄰的是一張表格，它很類似于一種被稱為Bellaso/Della Porta密碼的傳統密碼樣式中所使用的表格。
Bellaso/Della Porta密碼的加密表。| 圖檔來源：The Conversation
這種傳統密碼于1553年由意大利密碼學家Giovan Battista Bellaso發明，并于1563年由Giambattista della Porta撰寫。這是解密的第一條線索。
同時，密文的拉丁語标題意味着，文本本身應該也是拉丁語。密碼表中沒有出現字母V和J也證明了這一點，因為在印刷的拉丁文本中，V和J可以分别與U和I互換。
這是個很好的開始，有了這些資訊，科學家就可以從之前的解密項目中獲得拉丁文的統計模型，并開始尋找密鑰的模式。密鑰可以了解成一個能與密碼表結合使用的單詞或短語，它也是破譯文本的關鍵。
研究人員很快意識到，這把“密鑰”被放在了文本末尾，這非同尋常。密鑰也出人意料地長，由45個字母組成，即使對于現在的計算機密碼标準來說，這也非常複雜。
但團隊後來也意識到，密鑰還被寫在了手稿的其他地方，也被藏在了更顯眼的地方。與這一時期的典型加密做法一樣，Arthur Dee将密鑰寫在了密碼表背面。上面寫着：sic alter iason aurea felici portabis uellera colcho，意思是“你會像伊阿宋一樣，從幸運的科爾基斯人手中帶走金羊毛”。
這段密鑰改編自煉金術詩歌Chrysopoeia，它說的是關于古希臘神話伊阿宋和阿爾戈人的故事，這則古老的神話在早期現代被重新诠釋成一則煉金術的寓言。在伊阿宋和阿爾戈人的神話中，阿爾戈人來到科爾基斯取回了“金羊毛”。而在煉金術的語境下，金羊毛就是點金石的象征。
《煉金術哲學精髓》的文本提到了從煉丹爐中取出一個“煉金蛋”（未做進一步描述）。随後，文字訓示了需要等待多久，并出現不同的階段，包括變黑、變白和變成紅色。根據文本，最終産物要麼是銀酊，要麼是煉金長生不老藥，具體則取決于何時停止制作過程。
如果正确遵循這些說明，這段文字表示，我們：
……随後将擁有一種真正的制金靈藥，有了它，所有貧困的痛苦都将消失，患病之人都将恢複健康。
Bean的研究筆記，他發現了密鑰。密鑰結合密碼表就可以解開密文。| 圖檔來源：The Conversation
事實上與人們一直以來以為的相反，煉金術配方确實包含一些能夠在現代實驗室重制出的化學過程。直到點金石制作過程中的最後階段，配方才變得模糊不清，無法複制，至少在沒有進一步解釋的情況下是如此。
雖然點金石制造黃金并延長壽命的傳說隻是一種美好的幻想，但許多秘密的煉金術知識及其背後的曆史仍然還沒有被揭開。比如，對密碼學專家來說，他們才剛剛觸及了早期現代加密手段的一點皮毛。
解密這段有400年曆史的密文說明，我們還有很多地方需要挖掘。誰知道曆史深處還有哪些密碼等待被發現呢？
#創作團隊：
原文作者：Richard Bean（昆士蘭大學研究員）
Megan Piorko（喬治亞州立大學科學史研究所艾靈頓博士後研究員）
Sarah Lang（格拉茨大學資訊模組化中心數字人文科學博士後研究員）
編譯：Måka
#參考來源：
https://theconversation.com/deciphering-the-philosophers-stone-how-we-cracked-a-400-year-old-alchemical-cipher-167900