尼古拉斯·凱奇，全名為尼古拉斯·金·科波拉，他的叔叔就是有名的弗朗西斯·科波拉。作為一位演員，凱奇的表演方式一直以來都相當獨特，他那特立獨行、歇斯底裡、情緒張狂卻又極具銀幕魅力的表演風格，放眼好萊塢影壇，還沒幾人有與他相似的氣場。
凱奇的第一個演出作品，是1981年的電視劇《最美時光》的試播集，當時他使用的名字還是尼古拉斯·科波拉，沒過多久，他就把自己的藝名換成了凱奇，這個姓取自于漫威漫畫當中的盧克凱奇。
早期凱奇獲得表演機會多半都是配角，然而特立獨行的表演風格馬上就被注意，是以獲邀不少新銳導演的作品，像是1982年的《開放的美國學府》、弗朗西斯·科波拉的《棉花俱樂部》、艾倫·帕克《鳥人》、柯恩兄弟《撫養亞利桑納》、大衛·林奇的《我心狂野》等作中，都可看得到他的身影。這個時期凱奇的演技受到業界肯定，卻一直難以被主流文化接受。1984 年的《愛的召集令》，他演出西恩·潘的死黨，卻是一位放浪形骸、吵吵鬧鬧又老是捅簍子的人，安靜帥氣的西恩·潘多半得幫他處理問題，這是他在早期有較多表演機會，也較具娛樂性的一部作品，之後與雪兒合作的《月色撩人》，一度被提名為1987年奧斯卡金像獎最佳男配角，然而此後事業卻一直沒有大起色。
《開放的美國學府》
《愛的召集令》
20世紀90年代初期，凱奇開始朝主流電影發展，開始擔綱演出主角。這個時期，他多半演出一些中成本的浪漫喜劇、警匪電影與黑幫犯罪電影，像是《傾城佳話》、《第一夫人的保镖》，然而多半票房都差強人意，像1993年與塞缪爾·傑克遜搭擋的《黑白追緝令》，電影預算達到1700萬美金，票房收益卻隻有 970 萬，由于不具備票房保證，是以他在主流電影出現的機會也越來越少。
《第一夫人的保镖》
《黑白追緝令》
1995年，尼古拉斯凱奇演出預算僅有400萬美金的獨立電影《離開拉斯維加斯》。在片中，他飾演一位絕望的酒鬼，打算在拉斯維加斯結束自己人生，卻在街頭遇到同樣絕望的妓女莎拉。凱奇為了這個角色連續狂飲兩個星期，并且錄下了自己醉酒後的反應以便研究并發展自己的表演，事後他說：“這是我未出演一個角色所做過最愉快的一次研究”。他的努力獲得回報，《離開拉斯維加斯》讓凱奇獲得了1995年的金球獎與奧斯卡金像獎的最佳男主角，從此之後，他的星路大開。
《離開拉斯維加斯》讓凱奇拿下小金人。
1996 年，凱奇參與邁克爾·貝執導、肖恩·康納利主演的動作電影《勇闖奪命島》，他飾演的FBI生物武器科學家是一個文弱書生，在片中老是不斷出糗，也常被肖恩·康納利飾演的主角梅森調侃，但是卻擁有強大責任感，遇到危機就會變成拼命三郎。在片中他最經典的一場戲，是在片尾解除所有的毒氣彈，舉着信号彈，跪在惡魔島的岸邊企圖阻止前來轟炸的 F/A-18，透過邁克爾·貝精彩的場面排程與剪輯，搭配漢斯季默作曲的悲壯音樂，把尼古拉斯凱奇一舉推上了國際影壇，《勇闖奪命島》當年斬獲三億美金的全球票房收益，凱奇從此成為世界級的電影明星。
《勇闖奪命島》讓凱奇成為票房巨星。
由于在《勇闖奪命島》與制片傑瑞布瑞克海默合作愉快，凱奇打鐵趁熱的在1997年一口氣演出兩部動作電影，西蒙·韋斯特的《空中監獄》與吳宇森的《變臉》。在《空中監獄》當中，凱奇飾演一位特種部隊榮民卡麥倫，為了保護妻小而犯下過失緻死罪判了十年刑期，在獲釋之後搭上一架載運囚犯的專機，想不到機上的罪犯成功劫機，飛機上唯一一位正義的代表卡麥倫就必須要找機會與警方合作，好讓罪有應得的歹徒們繩之以法。這部電影雖然動作場面與特效并不宏大，但是在當年因為暑假檔期的電影營銷與特麗莎·耶爾伍德演唱的主題曲《How do I live》紅極一時，凱奇穿着襯衫披頭散發的扮相多年之後更成為極之為有名的白色垃圾white trash代表人物。
緊接着，由吳宇森執導的《變臉》讓凱奇從正義化身變成黑幫狂人，該片他同時飾演恐怖份子凱斯特與複仇心切的警探西恩·亞瑟。在這部電影當中凱奇張狂扭曲的表演風格，配合吳宇森擅長的慢動作，使他幾乎每一場戲都令人印象深刻，無論是瘋狂的神父扮相、脫下大衣掏出黃金雙槍、甚至是一個人在鏡子前看着自己的樣子瘋狂大笑的畫面都是往後大衆文化對于凱奇銀幕形象的根源。
《勇闖奪命島》、《空中監獄》與《變臉》這三部電影的成功之後，凱奇回頭演出黑色電影，布萊恩·德·帕爾馬的《蛇眼》、喬·舒馬赫的《8 毫米》與馬丁·斯科塞斯的《穿梭陰陽界》的票房都不佳。雖然在《蛇眼》當中，凱奇的一鏡到底走位表演曾讓影迷津津樂道，不過因為與他之前拍攝動作電影的形象差距過大，是以市場反應并不理想，影評也褒貶不一；反而是嘗試浪漫題材的《天使之城》的意外亮眼，他在片中演出愛上梅格·瑞恩的天使，表演方式轉趨内斂，之前數部賣座電影累積的銀幕魅力讓他仍舊頗受歡迎。
進入2000年之後，凱奇接片的類型大幅度擴張，他能繼續演出爆米花冒險題材《極速60秒》、《國家寶藏》系列、《魔法師的學徒》、溫馨家庭題材的《居家男人》、浪漫題材的《戰地情人》、戰争電影《風語者》、黑色喜劇的《改編劇本》與《火柴人》、《戰争之王》、《天氣預報員》等等。這幾年，無疑是凱奇最為名利雙收的時期，各種類型都能勝任，口碑也都相當不錯。
既然拿漫畫角色名字來當作藝名，代表凱奇相當熱愛美漫，不但有初版超人第一期，還把自己兒子命名為卡爾（超人在氪星的本名），然而卻一直沒有機會演出漫畫改編角色。其實凱奇在1990年代曾一度獲邀演出長發披肩版本的暗黑版超人，一度已經進展到試裝的階段，可惜到最後這部電影的制作卻胎死腹中。
2007 年，喜愛漫畫的凱奇終于接到他一部超級英雄電影《靈魂戰車》，凱奇飾演特技車手約翰尼·布雷澤，為了拯救父親的生命将靈魂出賣給惡魔梅菲斯特，成為在晚上頂着火焰骷髅頭騎乘火焰機車的惡靈戰警。2010 年又出演了《海扁王》中超殺女的父親大老爸，他在片中戲份不多，但出場就令人印象深刻。
進入 2010 年後，凱奇的星運就漸漸轉弱，現實生活當中面臨的離婚訴訟與私下花錢太兇的個人問題，使得财務産生困難，可能也是該原因，讓他的接片量更多。然而凱奇過去接片口味就已經葷腥不忌，他從不排斥詭谲冷僻的題材，從大衛·林奇、柯恩兄弟、邁克爾·貝、馬丁·斯科塞斯、吳宇森、沃納·赫爾佐格、雷德利·斯科特、奧利佛·斯通、安德魯·尼卡、馬修·範恩，甚至連彭氏兄弟他都合作過，這使得他的電影作品風格變得極為多樣，前一部可能還是阖家觀賞的溫馨喜劇，下一部卻是隻有少數影迷能夠啃得下的異色作品。雖然風格多變，卻也經常流失一般向的大衆影迷。來到2010年，凱奇與多位新銳導演的合作，造成電影作品的品質變得不穩定，口碑與票房皆不理想，使得他在影壇不再是票房保證，還獲得“爛片王”稱号。
也許，過于相信創作者的才能，卻忽略主流觀衆的口味，是凱奇在2010年後流失大衆票房的一個重要因素。然而，作為演員，即使是在評價極低的電影作品中，凱奇的表演能量一直都沒有衰退，仍舊極為旺盛。即使凱奇近年的電影作品惡評連連，但是這些負面形象卻絲毫不影響他在影迷間的人氣，多年來凱奇一直擁有一批相當堅定的粉絲群，海外甚至還有粉絲自行舉辦的“凱奇馬拉松”，場面盛大到連凱奇本人也親自參加活動。
不知道在這些鐵杆粉絲的支援下，凱奇能否重回演藝巅峰？