在一般人的心目中，很難将高高在上、享受榮華富貴的帝後與孤獨寂寞、陪伴青燈古佛的尼姑聯系在一起。然而，在封建王朝中，卻有多位早年出自尼庵或是晚年遁入空門的尊貴帝後。而且在北朝的中後期、大概100多年之中，僅曆魏、齊、周11帝，竟然有17位帝後出宮為尼，實在是世所罕見。這成為了我國佛教史和北朝發展史上的一個極為奇怪的現象。那麼，何以造成這種現象呢?
有人從我國的佛教傳說來分析，用帝後佞佛來解釋它，認為這是媚佛、迷信佛的結果。
東漢明帝時，佛教傳入我國，先始于洛陽。漢末曹魏時期，在河南地區得到了初步的傳播，西晉十六朝時期得以迅速的傳播和發展，在北魏時達到鼎盛。
南北朝時期的佛教、由于門閥世族的推崇，進一步得到了統治階級的扶植和推廣，獲得了廣泛的傳播。再加上佛教所宣揚的因果報應和六道輪回之說具有很大的誘惑性，因而南北朝曆代的統治者、包括皇帝、貴族和世族官僚都信奉佛教，天竺(印度)僧人佛圖澄、鸠摩羅什先後被北朝後趙石勒、石虎和前秦荷堅尊為國師。南朝的梁武帝更是一個信奉佛教的虔誠教徒，他曾把佛數定為國教，前後4次出家為僧，迫使朝廷和衆大臣出巨資為他贖身。北朝也是如此，以北魏來看、各位帝王都崇尚佛法。根據史書的記載，北魏時的15位皇帝(連同西魏)都倡導佛法并且大興譯經、造寺及刻像之事。文明皇太後馮氏、孝明皇後胡氏、恭帝皇後若幹氏及西魏文皇後乙佛氏都在長安出家為尼。在當時，洛陽城裡的西域僧人有3000人之多。宣武帝下令建造的永明寺有一時期曾居住外國沙門達3000餘人。當時的文人學士也大多崇尚佛法，這就緻使寺廟僧人的發展極為迅速。從這些資料可以看出，正是由于對佛教的盲目信奉，才導緻了北朝時17位帝後出宮為尼。
然而，另外一些人從北朝17位帝後為尼的背景出發，仔細加以比較，得出了另一種結論，認為佞佛并不是帝後出家的真正原因，以為這些帝後出家為尼的真正原因包括:一是健康的緣故，寺庵的環境有利于染病在身的帝後的康複;二是有的帝後在争寵的角逐中，由于失寵而被逐出宮為尼;三是因皇位更疊或王朝易代面淪為犧牲品的，對這些失敗的帝後來說，人尼庵實在是一個很好的去處;四是幼主嗣位後兩宮争權的失敗者;五是入寺尋求政治避難的。
另外有一些人則認為應該從當時寺院經濟的特殊地位來探讨分析這麼多帝後出宮為尼的根本原因。北朝中後期、由于統治階級的扶持，寺院勢力得到了迅速的發展，僧尼的人數驟增。佛寺 已經遍及全國各地，這其中的不少佛寺是由統治者出資修建的這些皇帝修建的寺庵，大都富麗堂皇，以收容帝後為尼最多的瑤光寺為例，此寺還有大量的宮女供帝後妃役使。這些寺院都占有相當多的土地和大量的勞動力，漸漸形成了獨立的寺院經濟和特殊的僧侶地主階層。寺院都擁有大量的上地财富，不經營生産，通過出租或役使依附農民，經營商業，發放高利貸等。剝削廣大的勞動人民、聚集了大量的财富。範缜在《神滅論》中說:人傾盡家财去拜佛求僧，然而那些糧食卻被無所事事的衆僧吃掉了。大量錢财都流進了寺院，社會上到處都是壞人，但卻沒有人去制止，人們還都在稱頌“阿彌陀佛”。是以可以看出，這些寺院其實是供帝後享樂的另一處别宮，在實際的物質生活上與宮中并無差别。是以，這些人認為，在當時，寺院的特殊地位才是帝後出宮為尼的根本原因。
總而言之，不論這些帝後出宮為尼的真正原因如何，都隻是讓人們在回顧這段曆史時，徒增兒聲感歎而已。