貝蒂·戴維絲生于美國馬薩諸塞州的洛厄爾,上高中時就抱定終生從藝的決心,但早期經曆并非一帆風順。貝蒂·戴維絲曾參加演出了學校的些戲劇節目和半專業性的固定劇目,後想師從加利納遭拒,遂考入約翰·默裡·安德森戲劇學校。其後,貝蒂·戴維絲同紐約羅切斯特一家劇團簽訂演出合同,不久即被導演喬治·丘克解雇。
1928年進入外百老彙(百老彙以外之意,泛指在百老彙以外地區上演的戲劇）普羅溫斯敦劇團，次年演出喜劇《打破的盤子》,登上百老彙舞台。
1930年初,戴維絲在高爾溫影片公司試鏡失敗,同年底試鏡成功,遂同環球影片公司簽約拍片。環球公司老闆第一次看見她時，稱其“性感魅力不亞于斯莉姆·薩默維爾”,但戴維絲并沒有按照性感女星的路線來塑造自己,而是全力以赴地投入到新的事業中去。
貝蒂·戴維絲1932年主演喬治·阿利斯執導的《扮演上帝的人》時,獲得華納兄弟影業公司的青睐,遂同華納兄弟影業公司簽訂了長期合同,開始拍攝一系列影片。經過艱辛的努力與執著的追求,貝蒂·戴維絲那富于感染力的個性在其扮演的角色中熠熠生輝。1934年,經過力争,貝蒂·戴維絲改遷雷電華公司,獲得在《人性的枷鎖》中扮演讨厭、自私的女招待一角,因表演出衆,後又相繼塑造了許多震撼影壇的角色,确定了其在以後數年作為美國造詣最深的女演員之一的地位。後來,華納兄弟影業公司繼續讓其拍攝了一系列平庸的影片,多為犯罪情節劇和家務事廣播劇。評論家們在批評這些影片的同時,仍稱贊了她超常的演技。
貝蒂·戴維絲1935年拍攝《危險的人》 (又譯《欲海情仇》)一片,首次獲奧斯卡最佳女主角獎。次年,在《石化森林》一片中她又成功地塑造了一個血肉豐滿的人物。其後的兩部影片因腳本品質不高,貝蒂·戴維絲拒絕接受,遂遭公司停薪。後受英國之邀去歐洲拍片,但華納兄弟影業公司以合同未到期為由阻止其赴歐,旋即向法院起訴,但遭敗訴。華納兄弟影業公司不僅支付了訴訟費,且一反常态,較之前更為尊重她,同時配置設定給她适合其氣質的角色。其後10年間,貝蒂·戴維絲的演技日臻成熟,逐漸形成了獨特的表演風格和完善的表演技巧。她所塑造的銀幕形象對女性觀衆的吸引力尤為強烈,使她們不僅為其影片的浪漫情懷所傾倒,亦視其銀幕形象為在男人主宰一切的世界中意志堅強、不受限制的女人化身。她所扮演的雄心勃勃、孤傲不羁地追求個人目标的女人角色最受女性青睐,進而被譽為“美國影壇第一夫人”。
1938年拍攝的《紅衫淚痕》再次為戴維絲赢得了奧斯卡最佳女主角獎。20世紀40年代中期戴維絲聲譽日隆,但20世紀40年代末,其事業轉頹。不屈不撓的戴維絲奮力拼搏,于1950年推出其最佳影片《彗星美人》,獲紐約電影評論最佳女演員獎。20世紀50年代末其事業再度衰退,甚至在商業報紙刊登廣告以求片約。20世紀60年代初,戴維絲東山再起并于1962年出版自傳《孤寂的一生》,書中坦率地叙述了自己的奮鬥、成功與失敗及其四次婚姻情況。1977年戴維絲成為美國電影協會終身成就獎的第五位獲得者,并且是第一位獲此殊榮的女演員。
貝蒂·戴維絲和瓊·克勞馥這兩位譽滿全球的影後,在多年的演藝生活中争劇本、争金像獎,甚至争情人,水火難容,勢不兩立。但她們兩人又常常在部片子之中拍戲,最後競又化幹戈為玉帛。著名傳記作家肖恩·康西丁寫了一部生動的回憶錄,向世人披露了兩位影後之争的内幕新聞。
這種争執最初是由男演員弗朗肖·托恩引起的。1935年,瓊·克勞馥正跟道格拉斯·範朋克辦理離婚手續,戴維絲在好萊塢的事業正步入低潮期,同納爾遜的婚姻也産生了問題。
弗朗肖·托恩是剛來洛杉矶的一位新星,他的才華和東海岸教養出來的氣質吸引了戴維絲,她選他做搭檔一起拍《女人,女人》。“我情不自禁地愛上了弗朗肖·托恩,不管在影片裡還是在私下裡,”她在回憶錄裡這樣寫道,“他每一處都顯示出一種高雅的風度,從他的名字到他的儀表。”
但是,弗朗肖·托恩卻早已被更加性感、無以匹敵的瓊·克勞馥俘虜了。
克勞馥渴望一個有魅力的男性伴侶,并且被弗朗肖·托恩弄得神魂颠倒。珍·哈羅講過瓊·克勞馥最終怎樣引誘弗朗肖·托恩上鈎的故事。當時《女人,女人》正在拍攝中,戴維絲對瓊·布朗黛爾承認自己深深地傾心于弗朗肖·托恩。“戴維絲來看我,她的眼睛溢滿淚水,是那樣的溫柔,”布朗黛爾回憶說, “她完全一反常态,對我說, 我愛弗朗肖,我想他也愛我。我心想，哦,要是瓊·克勞馥知道了,那就得發生一場戰争啦!”
在拍《女人,女人》期間,克勞馥突然宣布了她和弗朗肖·托恩的婚訊,但戴維絲并沒有被打敗,她要求劇作家增加了影片中她和弗朗肖·托恩單獨相處的場面,添加了新的内容,迫使兩人有更多的幽會。“她差不多瘋了,拼命策劃着怎樣從瓊那裡奪回弗朗肖,”劇作家阿德拉·羅傑斯回憶道, “克勞馥明白戴維絲的誘惑力不能跟她比,但是聰明才智呢?在這方面就像賽馬一樣戴維絲在賽場是個優勝者。克勞馥心裡明白這一點,弗朗肖也明白。是以克勞馥得趕快制止戴維絲和弗朗肖之間的戀情,在《女人,女人》拍完之後第三天,她就帶弗朗肖到紐約去了,之後就傳來他們在紐澤西結婚的消息。但是,他們的婚姻維持得并不長， 1939年終于離婚了。”
除了情人之争外,她們兩人之間為角色也經常發生争執。1937年夏天,戴維絲想要購得《亂世佳人》的版權,華納兄弟影業公司也想簽約讓她扮演郝思嘉,讓艾洛·芙林扮演白瑞德,但這個計劃沒有實作。克勞馥知道後說:“這是戴維絲小姐夢寐以求的,當然我得先去要求這個角色。”最後,這個角色為費雯麗獲得。