蔡元培最為人所知的是,是他執掌北大的經曆。他在北大提倡相容并包,使得北大成為新文化運動的大學營。
蔡元培在當北大校長之前在做什麼呢?從清朝進士翰林到為革命造炸彈,蔡元培當北大校長前的經曆更充滿神奇色彩。
蔡元培在清朝時,25歲中了進士,27歲授翰林院編修。想想範進五十幾歲中舉人就高興得要發瘋,蔡元培這個經曆,在當時看來真是前途無量。清朝宰相都是翰林出身,像劉墉、曾國藩、李鴻章等都是從翰林做到宰相。
但蔡元培卻輕易舍棄這些功名。
蔡元培後來組建光複會,立志推翻清朝統治。蔡元培是光複會的主要上司和骨幹,他主要負責研制炸彈,用來暗殺清朝官員,陳獨秀還幫助蔡元培研制過炸彈。此外,蔡元培還培養愛國女學生專門參與暗殺行動。
但蔡元培研制炸彈雖然取得了一些成績,但是他似乎認識到暗殺這種革命手段的局限性和副作用,于是後來主要經曆還是投入到教育事業上了。