蒙哥汗
孛兒隻斤·阿裡不哥是成吉思汗之子托雷的第七子，蒙哥汗在位時期。
阿裡不哥駐守在國都哈拉和林（今屬蒙古國杭愛省境内），與四哥忽必烈素來不和，對他的漢化政策非常反感。
南宋開慶元年（1259年）夏，蒙哥汗去世。
阿裡不哥趁着四哥忽必烈、五哥旭烈兀不在國都，想奪取汗位。阿裡不哥令左丞相阿蘭答兒到漠北地區征兵，脫裡赤到河朔一帶征兵，擴充自己的實力。
忽必烈
忽必烈得知消息，非常焦急，立即率兵北歸。
次年三月，忽必烈召集王公大臣，在閃電河北岸召開緊急會議，王公大臣一緻決定，擁立忽必烈為蒙古大汗，在開平（今屬内蒙古錫林郭勒盟正藍旗境内）即位。
四月，阿裡不哥在部分蒙古貴族的擁立下，在哈拉和林自稱大汗，公然和四哥分庭抗禮。
蒙元至元元年，阿裡不哥的駐地阿力麻裡（新疆霍城縣）出現大饑荒，軍心渙散，阿裡不哥被迫向忽必烈投降。
就這樣，雙方長達四年的紛争宣告結束。
阿裡不哥投降後，被四哥忽必烈幽禁起來，至元三年，阿裡不哥病逝（一說為忽必烈毒殺）。
這次蒙古貴族之間的内讧，造成了蒙元内部分裂。
當時堅決支援阿裡不哥的欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國等各大汗國紛紛宣布獨立，惟有伊爾汗國表示臣服忽必烈。
這場紛争客觀上促使忽必烈一派把統治中心向漠南轉移，為其加強對中原地區的統治，制造了契機。
雖然并不參戰，但是忽必烈也是靠着自己的努力和優勢獲得了最終的勝利。
最根本就是忽必烈與阿裡不哥之間實力的差距。
貴由汗去世以後，新的大汗人選問題。
當時有三股勢力：一是失烈門，二是忽察，三是蒙哥。
雖然蒙哥的呼聲最高，但是存在一個問題，就是從成吉思汗開始，沒人指定拖雷系的人繼承汗位。而窩闊台指定失烈門繼承汗位。名不正言不順，蒙哥也無法反駁這一說法。
窩闊台
此時忽必烈說道：現在不是在窩闊台那裡繼承，是在貴由那裡繼承，有什麼不對嗎？錯也是錯在貴由身上，是他打破了規矩。
衆人也無法反駁，蒙哥這才做了大汗。之後，忽必烈得到了蒙哥的信任，在南方做大，甚至整個南方都隻知道忽必烈，不知道蒙哥。忽必烈擁有了自己強大的軍隊和極高的聲望。
忽必烈攻打大理
而阿裡不哥雖然得到蒙古本土貴族的支援，看似具有很大的優勢。但其實，這些本土貴族們，都沒有什麼實力。
還有就是，忽必烈拉攏了旭烈兀。旭烈兀何人？他是忽必烈的弟弟，阿裡不哥的哥哥，最有實力的諸侯。
忽必烈早就看出旭烈兀不可小視，拉攏到自己的隊伍裡，并許諾，一旦自己取得天下，讓旭烈兀高度自治。旭烈兀便應下了這份契約。
關鍵時候還得拼實力，巧婦還難為無米之炊呢。
現實就是這麼骨感！