五代十国以来，因为朝代更迭，干戈不休。到了北宋初年，黄河流域许多地方已经是白骨蔽野，荆棘遍地。
赵宋肇始，疮痍未平，农业凋敝，百废待兴。赵匡胤想巩固新生政权，只有恢复民生，发展经济一途。
我国数千年来，都是自给自足的农业大国。虽然有宋一朝的商业贸易得到空前的繁荣发展，但在宋王朝草创时期，统治者仍是以劝督农桑为第一要务。
为了鼓励广大农民开荒，赵匡胤“初即位诏许民辟土，州县勿得检拘，止以现佃为额”。新开荒地收入百分百为农户合法所得，而无须上缴各种税赋。这样做的结果是让利于民，使劳动者得到实惠，增加他们开荒的积极性。
赵匡胤还派出官员分赴各地方督查，凡“受民租调，有增羡者辄得罪，多入民租者或弃市”，立法极严。另外规定，如果遇到荒年还可以减租减息。
为了使农业生产得到提高，赵宋努力增加社会劳动力。数十年的战乱之后，许多村落都是十室九空，男孤女寡。赵宋把北汉等地降民迁徙至这些地方，分以闲田，官给耕牛、钱米。
为了增加人口数量，北宋也定制了相应的计划生育国策。多生、优生、鼓励做光荣母亲。建隆三年十一月，更是规定“县令考课以户口增减为黜陟”。把官员奖惩与人口数量直接挂钩，这一硬性政策更是促进了各地方积极招集流民复业、有力制止了劳动力的流失。
建隆二年（961），赵匡胤又传旨：免除各道州府征用平民充当运送货物的劳役，改命士卒担任。
第二年，又免除了征民搬运戍军衣物的差役。同时颁旨如果地方官吏不遵守条令，百姓可以检举。赵匡胤的轻徭薄赋，主要还是担心地方官吏从中鱼肉百姓，中饱宦囊。
宋太祖一朝，农民最大的劳役就是兴修水利一事。兴修水利对于农业建设发展的作用不言而喻，水利对于防止洪涝灾害，稳定民生意义重大。之所以如此，也是缘于皇权永固的需要，但是其中利民部分总是值得肯定的。
宋太祖对影响国计民生的黄河水患用了很多心思。五代时期，为了阻止敌对一方政权进攻的步伐，经常会掘了黄河堤坝。这种事情做的多了，黄河两岸经常是一片泽国。
建隆三年，赵匡胤令黄河沿岸修堤筑坝，并大量植树，以利防洪。乾德三年（965），赵匡胤更是下诏：“沿黄、汴河州县长吏，毎岁首令地分兵种榆柳，以壮堤防”。除了黄河之外，赵匡胤还对汴河、蔡河等主要河道，也作了许多整饬工作。这对于宋初农业的稳定、商业的发展，都起到了积极的作用。
从宋太祖朝起，宋朝的水陆交通，尤其是水路运输，有了较大发展。“汴水横亘中国”，“漕引江、湖，利尽南海”。成为北宋交通的大动脉。
史载——吴越国主钱俶曾向宋廷供奉宝犀带一条，价值连城。赵匡胤看了不以为然，笑道：“朕有三条带，与此不同。”
钱俶一听赵匡胤竟然有比自己所献宝犀带更贵重的宝带，有点不相信。壮着胆子请赵匡胤明示，让他也长长见识。
赵匡胤大笑道：“汴河一条，惠民河一条，五丈河一条。”
钱俶一听，羞愧不已，从此之后对赵宋更加畏服。
可以说，有宋一朝经济的跃进式发展是在赵匡胤一朝奠定了基础，后来的接班人只是‘大树底下好乘凉’罢了。
赵匡胤的这些朴素民本思想，近代人鲜有提及，似乎人们只注目他的赫赫武功，与欺负孤儿寡母一事了。而对他的恢复民生的历史功绩却不置一辞，实在是令人不解。