雄才大略的汉武帝一心想荡平北方的匈奴，但深知兵马未动，粮草先行的道理，没有充足的后勤保障是很难击败匈奴的。因此为了做好战争储备，汉武帝需要集聚大量的钱财。
寇可往，吾亦可往
公元前119年，冬季，主管官员奏称:“国家的经费非常困难，而豪富的大商人通过冶炼金属和煮制食盐等，家财有的积蓄到黄金万斤，却不肯用来资助国家急需。请陛下重新制造钱币使用，以打击那些浮滑奸邪、吞并别人财物之徒。”
利用货币铸造发行的垄断权来搜刮民间财富，又命令地方官府销毁半两钱，改铸三铢钱，凡私自铸造各种钱币的人一律处死。但官吏和民间私自铸造白金币的人仍然不可胜数。
有一招比较新颖，通过创造新的需求来敛财，当时，御苑中有一种白鹿，少府有很多银、锡。于是，汉武帝命人用一尺见方的白鹿皮，四边绣上五彩花纹，称为皮币，值四十万钱。同时下令:凡王侯、皇族进京朝觐，或相互聘问以及参加祭祀大典时，都必须将呈献的玉璧放在皮币之上，然后才能通行。又用银、锡制造出三种白金币:大币为圆形，以龙为图案，值三千钱;中币为方形，以马为图案，值五百钱;小币为椭圆形，以龟为图案，值三百钱。
汉武帝任命东郭咸阳、孔仅二人为大农丞，负责盐铁事务;桑弘羊也因擅长计算而受到重用。东郭咸阳本为齐地的大煮盐商，孔仅则是南阳的大冶炼商二人都扩大产业而积聚千金。桑弘羊为洛阳商人子弟，精于心算，十三岁就作了侍中。他们三人共同商讨，出谋划策，如何谋求更多的财富。
桑弘羊的盐铁轮
汉武帝国家颁布诏书，垄断盐铁，禁止民间私铸铁器和煮盐，犯禁者受左脚穿铁鞋之刑，将工具和产品一并没收。
为了扩大税源攫取更多的财富，汉武帝命令从事各种工商末业的人各自申报自己的财产，以一千钱为一缉，每二千缉纳税一百二十钱，作为一算。另外，凡百姓家有小型马车，或有五丈以上船只的，都要征算。凡隐匿财产不报，或申报不实的，成守边塞一年，钱财没收。
还有一个比较凶狠毒辣的生财之道，出自张汤。他建议，如果有人告发别人隐匿财产，就将被告者财产的一半赏赐给他。 张汤每次朝会，奏报国家财用情况，都到很晚，汉武帝因此忘记了吃饭。
汉武帝如此敛财导致百姓骚动，社会动荡，民怨四起。