湍急的刚果河上，一艘“地狱之船”正朝着目的地前行，不到100米的船上挤着2000人，他们谁也不知道，明天和死亡究竟谁会先来。
远远看去，每一艘“地狱之船”都像一座移动的“贫民窟”。除了主船以外，在船体的左右两侧，还有两艘挤满人的驳船。船上没有足够的淡水和食物，没有电，更没有厕所，要是想上大号，还得翻到栏杆外面，祈祷自己的臂力可以撑到自己拉完。
在这样的船上生活，简直堪比地狱，可就算是如此危险，依然有大量的刚果人选择搭乘“地狱之船”。原因无他，他们太穷了。
因为长期的战乱，刚果金成为了联合国公布的最不发达国家之一，人均GDP只有660美元。生活在这里的人想长途旅行，最便宜的交通方式就是乘船。
非洲第二长河刚果河，流经刚果金的河段长达1000多公里，连接多个大型城市和港口。由于公路被破坏，刚果河成了当地人从首都金沙萨到北部基桑加尼的唯一通道。这条水路不仅维系着沿岸人民的生活，还承担着运送大米、棕榈油、各式香料等货物的功能。
在拥挤不堪的金沙萨港，“地狱之船”Gb é mani号就停在这儿。因为船东不愿意贿赂油商，他买好的燃油已经晚了一个月还没有送到他的船上。
而在这一个月里，这艘船已经陆续登上了800多个人。他们把自己安置在船上的每一个角落，哪怕是翻个身都会掉下甲板的地方也睡着人。
在不到100米的船上，乘客们烧火做饭，摆摊做生意，干什么的都有。他们或是想去其他城市找赚钱的机会，或是为了探访亲戚，不管出于什么原因，接下来他们都得一起经历一次“地狱旅行”。
但是显然，这趟旅程耽误了太长时间却还没有开始的迹象。乘客们躁动不安，在多次催促下，船东没有办法，只好给油商付了那笔好处费。拿到燃油之后，Gb é mani号起航了。
在众人的帮助下，这座“小山”一样的船挤过港口停靠着的其他渔船，开足马力，朝着基桑加尼驶去。
船开了，船上的人也活络起来。有经商头脑的人在空地上摆出肥皂、蛋糕等东西售卖，有技术的还在船上找到一份修理工的工作。形形色色的人都找到自己的位置，不过在船上上厕所可不容易，甚至有生命危险，但是对于他们来说，缺少淡水才是最大的威胁。
因为拥挤和物资匮乏，这样的船对乘客来说的确是“地狱之船”，然而对船长来说，他也要面临不一样的“地狱”。
刚果河的河况相当复杂，而船长只有一张从比利时殖民时期留下的地图。除了这张急需更新的地图之外，船长只能依靠自己的经验，一旦出了事故，船上四分之三的人都会死去。对于整艘船的人来说，明天和死亡到来的概率是一样的。
更糟糕的是，每到一个村子，就会有更多的人爬到船上来。从金沙萨港出发时，这艘船已经搭载了800多号人，没过几天，船上已经快装着2000人了。
好在路过村子时，沿岸的村民会划着独木舟来到船前做生意。虽然价格高昂，但是乘客好歹能买到新鲜的蔬果和鱼，有的时候还能吃到猴子肉。
炎热的气候，危险的环境，这样的“地狱之船”上只有一位随船医生。Marie在上学的时候读的是护士专业，但是她的医术在这条船上已经够用了。船上有孩子发高烧，即使孩子的母亲拿不出医药费，Marie也会先给孩子看病。对于乘客来说，Marie就是唯一的“天使”。
再往前走，Gb é mani号还得穿过战区，而船上的人只能祈祷自己不会葬身刚果河中。一个月后，Gb é mani号才终于平安抵达终点，而它又将带着下一批人，从刚果河上艰难地回到起点。
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