葉卡捷琳娜原名索菲亞·奧古斯特，她一生共有23個情人，這樣看來她似乎是個風流女子，但事實上在位期間她為俄羅斯做出了極大的貢獻。在她的擴張政策下，俄羅斯國土共擴張了67萬平方公裡，使俄國成為了地跨三洲的大帝國，她可以稱得上是俄羅斯的“武則天”故事還要從她聯姻俄國開始說起。
這時她的名字叫索菲亞，她出生于普魯士王國的一個沒落貴族家庭，因為她不是男子她甚至還受到自己母親的嫌棄。1744年她被俄國的伊麗莎白女皇選中成為俄羅斯皇儲彼得的備選聯姻對象之一，在收到伊麗莎白女皇的來信後索菲亞同母親一起來到莫斯科的克林姆林宮。在這裡伊麗莎白女王盛情款待了她們，皇儲彼得也對她彬彬有禮。但索菲亞心裡清楚地知道要想在俄羅斯站住腳，首先要讓自己成為一個俄羅斯人，于是她整日整夜的刻苦學習俄語和東正教禮儀，最終還離開了新教皈依了東正教，從此改名為葉卡捷琳娜，受洗當日她全程用俄語對話，博得了宮廷上下衆人的好感。
1745年葉卡捷琳娜與彼得舉行了盛大的婚禮，她被受封為大公夫人，為了確定這個新娘對皇位沒有威脅，伊麗莎白女皇将葉卡捷琳娜的母親趕回了家，從此葉卡捷琳娜在宮廷中隻能依靠自己和丈夫。但婚後生活并不像想象的這麼輕松愉快，葉卡捷琳娜自知這是政治聯姻雙方并沒有感情，但她一開始還是打算找到一個方式和彼得和諧共處的，不過彼得本人可并不這麼想，或許是知道葉卡捷琳娜在宮廷裡不過是一個小透明，他一點都沒給妻子面子，另覓新歡冷落妻子，整日和情人尋歡作樂。
不過葉卡捷琳娜在這樣的情況下也沒有自怨自艾，她将自己投入到各種各樣的書籍中。一開始靠讀小說排遣寂寞，無意中讀到了伏爾泰和孟德斯鸠的作品自此對政治哲學類的書籍也感興趣了，還另外讀了大量曆史類書籍，兩人就這樣分居度過了5年。在5年的婚姻裡，兩人膝下無子各有情人。
他們倆不着急但伊麗莎白女皇卻非常惱火，她迫切地希望能早日抱到皇孫，葉卡捷琳娜在女侍衛長的點撥下幡然醒悟，她以為隻要她誕下皇子她的位子就坐穩了。但事實并非如此，她并沒有母憑子貴，在她剛誕下皇子保羅時伊麗莎白就抱走了保羅，是以後來葉卡捷琳娜和自己親生兒子的關系比較疏遠。
但也有一種說法是葉卡捷琳娜誕下的保羅實際上根本就是和情人的孩子，更有人猜測這個情人謝爾蓋就是女皇伊麗莎白派去勾引葉卡捷琳娜的，不過究竟真相是什麼我們不得而知。葉卡捷琳娜自遭受這樣的對待後，決定要自己掌握自己的命運，但她一個手無縛雞之力隻在宮廷裡做花瓶的女人能幹些什麼呢？看來這事還得從長計議，畢竟現在不管是女皇伊麗莎白還是皇儲彼得都能随意擺布她，她與皇位繼承人自己的兒子關系又很疏遠，靠誰都靠不住隻能靠自己。
在接下來的幾年裡，葉卡捷琳娜寵幸的男寵不斷，中間還曾再次懷孕生下一個女兒，取名為安娜。彼得在這些年來也知道妻子的豔情史，他這次一點兒也沒給妻子留面子，公開對人講不知道妻子怎麼懷孕的，對妻子的态度也越發蠻橫無理，葉卡捷琳娜自然也察覺到了丈夫的态度，她開始尋求政治上的支援。
随着時間的推進，1759年女兒安娜夭折，母親病逝，葉卡捷琳娜同彼得的關系自此轉化成了公開的敵對。在一次宮廷宴會中葉卡捷琳娜偶然結識了軍官奧爾洛夫，這個男人身材魁梧英俊高大，騎馬作戰更是一把好手，是以吸引了大量上流社會女性。不過這一切都被葉卡捷琳娜看在眼裡，在她看來她正缺乏政治力量，男人是可以被合理利用的，于是她對奧爾洛夫稍加暗示，奧爾洛夫也是個聰明人很快明白了這位夫人的意思，對她展開了熱切追求，兩人常年來一直維持着情人的關系。
1761年伊麗莎白女皇逝世，彼得繼位史稱彼得三世，現在的局勢對于葉卡捷琳娜來說非常危急，因為彼得很有可能會想方設法除掉她讓自己的情人上位坐穩皇後的位子。彼得甚至還曾當衆羞辱她，兩人的關系勢同水火。葉卡捷琳娜很清楚現在的情形下，她想要在宮廷中活下去就隻能搶奪皇位，這一點她也是深受伊麗莎白的啟發，自己的命運要靠自己掌控，現在她需要的是積攢力量等待一個合适的時機。
由于彼得三世執政6個月仍沒有被加冕且在這期間他還同普魯士簽訂了和約，葉卡捷琳娜等來了她的機會。與此同時她的情人奧爾洛夫在這些時月來已經在近衛軍中幫助她積攢了實力，她在軍中的跟随者也越來越多，私下她還拉攏了教會的勢力，承諾保護他們免遭征用。一切都準備就緒，葉卡捷琳娜穿上軍裝在衆多跟随者和朝廷重臣的擁護下，發動政變推翻了彼得三世登基稱帝，成為俄羅斯帝國第八位皇帝。
發動政變時彼得三世對此一無所知，還在宮殿裡和小情人尋歡作樂。葉卡捷琳娜自知自己從皇位繼承法的角度來看屬于篡位在法律上難以服衆，是以她早有準備，她在登基後的第一件事就是昭告天下她獲得政權的合法性，從法律上沒辦法做解釋那就從道義和政治層面下手，她稱彼得三世倒行逆施，做出的很多行為都背叛了俄羅斯，是以她發動政變實屬無奈，還将自己登基加冕稱作是俄羅斯人民的選擇。
在登基後，葉卡捷琳娜手握大權，她将全部精力都放在了如何富國強兵上。她從身邊挑選人才，湧現出了波将金這樣的能臣，是以波将金日後成為了她身邊權勢最大的情人，直到逝世都一直是俄羅斯的2号人物。在軍事上，葉卡捷琳娜二世是個出色的政治家和外交家，在波蘭問題上她三分波蘭共得到了46萬多平方公裡的土地，自此她将波蘭從地圖上徹底抹去。在黑海出海口問題上，她挑釁掌管着東西方交流關口的土耳其發動戰争，成功戰勝土耳其，讓俄羅斯實作了長久以來想要得到黑海出海口的願望。
此後土耳其為了奪回土地，曾與俄羅斯再次發生戰争，但俄土戰争在葉卡捷琳娜的統治期間都已失敗告終，奧斯曼土耳其這個老牌帝國從此一蹶不振，俄羅斯也是以了了長久以來的心腹大患。
為了解決亞洲遊牧民族的威脅，葉卡捷琳娜大帝還征服了克裡米亞汗國，使俄羅斯成為了地跨歐亞美三洲的超級大帝國。她是俄羅斯史上唯一被稱作大帝的女皇，在俄羅斯的鼎盛時期這個大帝還霸氣放話：假如我能夠活到200歲，全歐洲都将匍匐在我的腳下。葉卡捷琳娜的一生可以說是從“灰姑娘”到“武則天”她成就的得來從沒有依靠過丈夫彼得，全是靠自己在宮廷間運籌帷幄，她也是俄羅斯帝國曆史上唯二被稱作大帝的皇帝，與著名的彼得大帝齊名，這足以見得她一生的輝煌。