雄才大略的漢武帝一心想蕩平北方的匈奴，但深知兵馬未動，糧草先行的道理，沒有充足的後勤保障是很難擊敗匈奴的。是以為了做好戰争儲備，漢武帝需要集聚大量的錢财。
寇可往，吾亦可往
公元前119年，冬季，主管官員奏稱:“國家的經費非常困難，而豪富的大商人通過冶煉金屬和煮制食鹽等，家财有的積蓄到黃金萬斤，卻不肯用來資助國家急需。請陛下重新制造錢币使用，以打擊那些浮滑奸邪、吞并别人财物之徒。”
利用貨币鑄造發行的壟斷權來搜刮民間财富，又指令地方官府銷毀半兩錢，改鑄三铢錢，凡私自鑄造各種錢币的人一律處死。但官吏和民間私自鑄造白金币的人仍然不可勝數。
有一招比較新穎，通過創造新的需求來斂财，當時，禦苑中有一種白鹿，少府有很多銀、錫。于是，漢武帝命人用一尺見方的白鹿皮，四邊繡上五彩花紋，稱為皮币，值四十萬錢。同時下令:凡王侯、皇族進京朝觐，或互相聘問以及參加祭祀大典時，都必須将呈獻的玉璧放在皮币之上，然後才能通行。又用銀、錫制造出三種白金币:大币為圓形，以龍為圖案，值三千錢;中币為方形，以馬為圖案，值五百錢;小币為橢圓形，以龜為圖案，值三百錢。
漢武帝任命東郭鹹陽、孔僅二人為大農丞，負責鹽鐵事務;桑弘羊也因擅長計算而受到重用。東郭鹹陽本為齊地的大煮鹽商，孔僅則是南陽的大冶煉商二人都擴大産業而積聚千金。桑弘羊為洛陽商人子弟，精于心算，十三歲就作了侍中。他們三人共同商讨，出謀劃策，如何謀求更多的财富。
桑弘羊的鹽鐵輪
漢武帝國家頒布诏書，壟斷鹽鐵，禁止民間私鑄鐵器和煮鹽，犯禁者受左腳穿鐵鞋之刑，将工具和産品一并沒收。
為了擴大稅源攫取更多的财富，漢武帝指令從事各種工商末業的人各自申報自己的财産，以一千錢為一緝，每二千緝納稅一百二十錢，作為一算。另外，凡百姓家有小型馬車，或有五丈以上船隻的，都要征算。凡隐匿财産不報，或申報不實的，成守邊塞一年，錢财沒收。
還有一個比較兇狠毒辣的生财之道，出自張湯。他建議，如果有人告發别人隐匿财産，就将被告者财産的一半賞賜給他。 張湯每次朝會，奏報國家财用情況，都到很晚，漢武帝是以忘記了吃飯。
漢武帝如此斂财導緻百姓騷動，社會動蕩，民怨四起。