談到晚清的曆史，就不得不談到一個對曆史走向有着重大影響的人物——慈禧太後。

慈禧太後原本隻是清宮中一個無人關注的貴人，但卻隻花了幾年時間就成為了貴妃，随後還生下了同治皇帝。母憑子貴，她迅速成為了太後，并鏟除了自己的政敵，獨掌大權，後來還養育了光緒皇帝。作為一名女子，她的人生實屬傳奇。

從貴妃到太後的進擊之路

慈禧出自葉赫那拉氏，她的父親是一名名叫惠征的道員，官職并不高。從小慈禧就生得眉清目秀、楚楚動人，家人都喚她為“蘭兒”。17歲，慈禧被選入宮，還得了個蘭貴人的封号。

清朝選秀大部分是從八旗女子中選拔，而慈禧的出身可謂“根正苗紅”。此外，八旗女子因為很少與漢族通婚，長相大多都比較普通，慈禧在這些女子中屬于出類拔萃的，自然很快就得到了鹹豐帝的寵愛。

裕德齡公主曾在自己回憶往事的書中表示，慈禧太後年輕時，風姿綽約、容貌明媚，即使老了仍然依稀能窺見她往日的風姿。喻大華的《鹹豐皇帝》中也記載，慈禧生得濃眉大眼，國字臉，很有大家閨秀的風範。

此外，慈禧從小喜歡讀書，多才多藝，精通滿文和漢文兩種語言，對曆史也很有研究。她能寫草書，還會畫蘭竹，雖然跟曆史上的那些知名才女比起來可能不夠看，但在一衆大字不識的滿族女子中已經鶴立雞群。

鹹豐帝則是一位勤于政事的好皇帝，他一生任用賢良、勵精圖治，還重用了漢族官員曾國藩。可惜，鹹豐從小身體就不好，而且他還酷愛飲酒、貪圖美色，甚至吸食鴉片，僅僅31歲就去世了。整個後宮中隻有慈禧生下了皇子，是以她也就順理成章成為了太後。

窮奢極欲，沉迷享受

慈禧成為太後之初，根據鹹豐臨終前欽定的聖旨，原本是要慈禧太後和襄贊政務八大臣一起治理朝政，但慈禧是個有野心的女人，怎麼能甘願屈居人下？

鹹豐僅僅去世兩個多月，她通過“辛酉政變”，将八大臣中的三人革職拿問，接下來又将其餘五人革職治罪。

通過這番雷厲風行的手段，慈禧順利掌握了大權。縱觀慈禧的各項政治決策，并非一無是處，比如她曾經做出支援洋務運動、開辦女子學堂、下令禁止纏足等積極舉措。

然而，在她的私生活中，卻也有着窮奢極欲、鋪張浪費的一面。據記載，慈禧洗一次澡就要幾十名宮女和太監一次伺候，一張擦身用的手帕需要繡娘們精心紡織好久，但隻要用一次就被廢棄。傳說慈禧一天的生活費就需要四萬兩白銀。

身為晚清實際上的掌權者，慈禧太後的地位比真正的皇帝還要尊貴，她所擁有的珍寶更是數不勝數。

據傳，清宮中珍藏着許多慈禧的珍愛之物，如翡翠西瓜、翡翠白菜和玉藕等。在各種金銀珠寶中，慈禧最愛翡翠與玉器，據說她所收藏的玉器能裝滿3000多個大木箱，很多都是官員們為了讨好老太後而從全國各地搜羅來的。在慈禧去世後，僅僅她身上蓋的金絲被子上就鑲嵌一萬多顆珍珠，就可以想見慈禧究竟有多麼富有了。

如今，翡翠白菜被收藏在中國台北故宮博物館，據說這顆翡翠白菜是出自慈禧的陪葬品，在孫殿英盜掘清東陵時，這些陪葬品被他手下的士兵們洗劫一空。其中還有一顆夜明珠，輾轉到了蔣介石的手中，又被蔣介石送給了宋美齡。宋美齡将這夜明珠鑲在鞋子上，關上燈後，夜明珠的光能照得整個房間都亮堂堂的。

在這其中，慈禧還有一件十分喜愛的玉藕，每天晚上都要抱着睡覺。這玉藕是她最喜歡的老太監李蓮英所獻，這李蓮英是個八面玲珑、長袖善舞的人，他在慈禧太後身邊伺候多年，早就摸清了這位老主子的心意。他知道慈禧太後喜歡珠寶玉器、又對美容養顔很有執念，于是就找來了這玉藕，果然很得慈禧的喜歡。

俗話說，“玉能養人”，慈禧将這玉藕抱在懷中時時摩挲，就能起到調理身體、養顔美容的功效。據說，當外國人來觐見慈禧的時候，都覺得她好像比實際年齡還年輕20歲，不僅雙眼有神、臉龐圓潤，神态還顯得十分仁慈和藹。說不定，這就是因為玉藕所起到的作用呢！