公元1368年，40歲的漢人英雄朱元璋經過15年的武裝鬥争，最終削平陳友諒、張士誠、方國珍、陳友定等南方割據勢力，統一了長江以南的廣袤地帶，在自己的根據地應天府（今南京）稱帝，建立大明帝國，改元洪武，是為明太祖。同年，朱元璋以大明最能打的兩大名将徐達、常遇春為北伐軍正副總指揮，征發大軍25萬，誓師北伐，目标直指蒙元王朝的都城大都（今北京）。在明軍摧枯拉朽的攻勢下，當年8月，徐達兵不血刃攻取元大都，元朝最後一任皇帝元順帝脫換帖木兒逃往草原，元朝滅亡，朱元璋完成了元明易代的政治使命。
然而，百足之蟲死而不僵，元順帝逃往草原，依舊以大汗的名義上司草原各部，草原各部也尊其為共主，如此，元朝殘餘以北元的形式依舊稱雄長城以北，還有遼東，而且北韓半島的高麗王朝也對北元稱臣，西域地區也與北元過從甚密，從鴨綠江到嘉峪關，大明帝國長達萬裡的北方邊境線，時刻處于北元的威脅之下。
正所謂“安得猛士兮守四方”，朱元璋收複北方後，随即就安排麾下猛将鎮守北方各要隘之地，如徐達坐鎮北平、李文忠坐鎮太原、馮勝傅友德坐鎮陝甘，同時發動多次對北元的進攻征讨（李文忠的應昌大捷、洪武五年的嶺北之戰、傅友德在河西走廊上的七戰七捷等戰役），進一步打擊消耗北元的實力。但在草原上作戰，明軍天然處于弱勢，如嶺北之戰中，一代名将徐達就被北元第一名将王保保擊敗，損失萬餘精兵，李文忠也險些全軍覆沒，戰馬的損耗更加嚴重。正因如此，嶺北之戰後，明朝與北元進入了對峙階段，雙方一時都無法打破僵局。
此後，朱元璋把主要精力放在了内政建設上，大明帝國也逐漸走出了元末戰争的創傷。而且随着時間的推移，朱元璋猜忌功臣的心也開始越來越敏感。但朱元璋不是傻瓜，他也知道軍隊的重要性，更明白三軍易得一将難求的道理，在沒有替代方案前，朱元璋不會輕易對武将舉起屠刀，實事求是地講，朱元璋前期殺的功臣主要還是些不法勳貴和文官，如洪武十五年殺的朱亮祖确實是死有應得。
洪武二十五年（1392年），朱元璋苦心培養的接班人、太子朱标病逝，朱元璋随即冊立朱标的長子朱允炆為皇太孫（即後來的建文帝），确定了繼承人關系。朱允炆沒有乃父的手腕和威望，為確定将來朱允炆不受制于功勳集團，朱元璋開始了大規模屠殺功臣的運動，特别是藍玉案，一個案子就殺了15000人，使得大明開國名将為之一空。藍玉、馮勝、傅友德等超級名将全部被殺，大明軍界為之一空。
而這些名将大多是對戰北元的主力，雖然在洪武二十一年的捕魚兒海之戰中藍玉一戰打爆北元，但草原上的鞑靼、瓦剌、兀良哈三部依舊實力強勁，他們時不時的南下騷擾大明的北部邊防。聞戰鼓思良将，朱元璋迫切要解決這個問題，否則帝國的北方邊境将永無甯日。
要說朱元璋是天才，這麼棘手的問題，他一下就解決了，解決方案很粗暴，那就是讓自己的兒子們去北方戍邊，他一口氣分封了13個藩王到長城沿線戍邊，是為十三塞王。分别是韓王、沈王、遼王、甯王、齊王、燕王、谷王、代王、晉王、安王、秦王、慶王、肅王。其中秦王（封地西安）、晉王（封地太原）、燕王（封地北平）、甯王（封地大甯）實力最為強勁，麾下都有數萬到十數萬的兵力。還别說，這些塞王守邊還真有兩下，他們多次聯合作戰、深入草原、追亡逐北，草原被虐的不行。
但是朱元璋的這個安排也留下了一個巨大的隐患，那就是這些塞王個個擁兵自重，朱元璋在世的時候自然不敢輕舉妄動，但朱元璋不在，誰能確定這些人不造反奪權。其實在朱元璋封王戍邊時，朝中就有好多人預見形勢并勸說朱元璋，但當時朱元璋不想軍權落入外姓，隻得采取塞王守邊的權宜之計，結果在朱元璋死後不到一年，他的第四子燕王朱棣就在封地北平（今北京）造反，大明帝國陷入了一場長達4年的血腥内戰（靖難之役），而這一切的種子就是朱元璋在封王戍邊時種下的。