清朝的後宮同輩情形是：皇後（大太太），其次為皇貴妃（大姨太，一般是一人），其次為貴妃（二姨太，一般是二人），其次為妃（三姨太，一般是四人），其次為嫔（四姨太，一般是六人），其次為貴人（五姨太，人數不定），其次為常在（六姨太，人數不定），其次為答應（七姨太，人數不定），最後為宮女。
宮女最特别，她們的地位是丫鬟，除非被皇帝看中，并且“臨幸”過，否則她們到了二十五歲，可以退回本家，另行出嫁。
比起曆朝曆代，清朝宮女的數目，一般在約兩千以下。在這方面，清朝最有“仁政”。因為，比起唐玄宗時期的四萬宮女來，當然是“仁政”。
宮女可以更新，但很難跳級。如同婢女做夫人，要慢慢來。宮女要升到貴人或嫔，得經過做答應和常在的階段。例如宣宗道光皇帝的和妃，就是由宮女科班出身的。
不過，秀女一進來，便可直接做到貴人以上。例如，文宗鹹豐皇帝的貴妃（後來的慈禧太後），就是由秀女進來，一做便是貴人，由貴人升為嫔，做嫔時候生了兒子（就是後來的穆宗同治皇帝），皇帝一高興，再把她升為妃，以至貴妃（大家稱為懿貴妃）。
除宮女以外，其他的都是皇帝正式姨太太，永遠不能脫離宮廷。她們中間，嫔以上分居東西十二宮，各有專房。若是貴人以下就配置設定給她們一起住。
她們的宮女名額按地位來分，一般情形是：皇後分到宮女十人，皇貴妃、貴妃分到宮女八人，妃嫔分到宮女六人，貴人分到宮女四人，常在分到宮女三人，答應分到宮女二人。
進宮以後，原則上就不準再回娘家了。要回娘家，得經過特例恩準。清朝慈禧太後年輕時候，當秀女選進宮去，為文宗鹹豐皇帝生下男孩，皇帝高興之餘，才“特恩賜”她回娘家幾小時，大家認為這是“曠典”。
雖然人不能回家，但家人能做到到宮裡來探望，就很不錯。家人到宮裡來，能在皇宮附近下轎的，更是殊榮。據濮蘭德《慈禧外記》，有一段這類事實的稀有描述：
慈禧既離錫拉胡同家中，而入宮闱，從此與家人隔絕。有一老婦侍彼多年，嘗談老太後入宮之後，僅歸省一次，其言甚有趣味。今述之于下：一千八百五十七年英一月，即鹹豐六年，乃同治皇帝誕生之九月。慈禧蒙皇帝特恩賜回家省親一次。歸省之日，早有太監至其家中，告以某時駕到。其家人及親戚人等，聞此曠典，莫不歡忭。鄰居及行道之人，觀者如堵。屆時太監及侍衛群從擁黃轎而至，其母率家人親戚排立院中，入内堂，太監請妃降輿，登堂升坐。除母及長輩外，皆跪于地，叩頭行禮。排筵宴，其母陪坐于下，蓋妃為皇子之母也。慈禧雖在宮中數年，性情毫未改變，談笑一如昔日，毫無驕傲之容。家中各事，皆殷勤垂問，尤以其妹讀書為懷。人人見慈禧之度量廣大，性情溫和，莫不稱贊。慈禧問答各事，盡一日之歡。惟冬日晝短，轉瞬即暮。太監請妃回宮，戀戀不舍，雲所處地位，不能時與家人相見，甚以為戚。但望皇帝或再降恩意，許予歸甯。或有機會準吾母入宮。言畢，賞賜家人，遂返宮中。此後未曾歸省。後其母時時入宮視其女雲。
滿族入關以後，為表示不分彼此，首先表示滿漢可以通婚。第一個皇帝清世祖，在順治五年（一六四八）宣布，漢族宮吏的女兒“欲婚滿洲者”，可以登記。清世祖自己，為了以身作則，特地讨了漢人戶部侍郎灤州石申的女兒做妃子。《永平府志》記載這位小姐頗得恩寵，因為她被賜居永壽宮，可以穿漢式冠服，她母親石申妻趙淑人來看她的時候，還可以在附近下轎-“乘肩輿入西華門至内右門下輿入宮”！
清朝第二個皇帝清聖祖康熙的後宮中，也有漢姓。這種情形，在皇宮中就已開始普遍。最值得注意的是第五個皇帝仁宗嘉慶，他的生母孝儀皇後本姓魏，是他父親高宗乾隆的三個皇後之一（魏後）。據《清實錄》，她在嘉慶二十三年（一八一八）被兒子特谕于玉牒内改書“魏佳氏”，這好像特地掩飾當今聖上已有一半血統是漢族。