考古學家對于文物的追求，主要目的并不是為了探究價值的高低，更多的是從中了解中國的曆史，探索那一段段塵封的往事。比如在建國之初，曾由多位曆史學家、文物學家提議打開明神宗的定陵。因為缺乏相應的保護能力，當時很多文物都沒有妥善保管，釀成了慘痛的教訓，從此國家不再主動開挖帝陵。不過，這次探索，也不是沒有任何收獲的。
當定陵地宮被開啟的時候，數以千計的珍貴陪葬品立即展現在專家的眼前。其中最珍貴的文物，并不是萬曆的遺物，而是屬于兩位皇後的鳳冠。在定陵墓穴之中，萬曆的棺椁居中，旁邊就是兩位皇後的棺椁。一位是他在世時的孝端王皇後，一位是萬曆的繼承者明光宗泰昌帝的生母孝靖王太後。在兩位皇後的陪葬箱中，考古工作者找到了四件鳳冠。
它們原本應該是放在錦盒之中，然而因為時隔幾百年，錦盒早已腐朽，連鳳冠也因為部分絲線的散落，各種零件淩亂不堪，灑落一地。但是，人們依舊萬分激動，因為這就是傳說中的鳳冠，第一次真實展現在現代人的面前。
在民間，婦女出席重要場合時穿着的盛裝頭飾，就叫做鳳冠。然而，實際上隻有皇後、太後的頭飾才能叫做鳳冠，連普通妃子的也不能算。在東陵被孫殿英炸開的時候，慈禧的鳳冠應該是被發現了的，卻下落成謎，而此時定陵的發現，就是中國僅有的鳳冠了。了解它們，對于研究中國古代制度、服飾和文化傳統，有着非常重要的意義。
專家不敢怠慢，将它們帶回實驗室，并經過最好的文物修複人員，經過長時間的修複，終于還原了四件明朝皇後鳳冠。它們的大體形制相似，隻是因為裝飾的龍鳳數量不同。屬于孝端皇後的是“九龍九鳳冠”和“六龍三鳳冠”，屬于孝靖太後的是“十二龍九鳳冠”和“三龍二鳳冠”。在這其中，“九龍九鳳冠”更是驚豔世界，被列為首批64件禁止出國（境）展覽文物之一。
它是由漆竹紮成帽胎，然後用絲帛制成面料。在前方，就裝飾着九條金龍，龍的下方，是八隻金鳳，再加上後面一隻金鳳，合起來就是九龍九鳳。金鳳的口中，喊着珠滴，可以搖動，有些像貴婦人所佩戴的步搖一樣。在鳳冠之上，最引人注目的當然是那些琳琅滿目的珍珠，大約有5000多顆，還有百餘粒紅寶石，将整個鳳冠裝點得富麗堂皇。
更為重要得是，在這鳳冠的制作過程中，人們采用了堆、壘、編、織、燒焊、鑲嵌、穿系等各種手工方法，簡直就是明朝手工藝水準的集中展示。特殊的是，這件鳳冠之上，還采用了點翠的方法，即将翠鳥身上拔取的羽毛鑲嵌而形成各種圖案。這種方法因為太過殘酷，現在已經明令禁止。
這件鳳冠的真品，現在已經被中國國家博物館收藏，而它的紡織品則在定陵博物館繼續展出。别看它驚豔世界，風光無限，它的主人也是當時最尊貴的女性，但其實過得并不舒心。
這件鳳冠的女主人王皇後，是萬曆的原配妻子，但是，她沒有能夠為萬曆生下皇子，這在宮廷之中本身就極其危險。後來，寵冠後宮的鄭貴妃入宮後，王皇後的處境就更為尴尬。她無寵無子，時時受到鄭貴妃的威脅，幾次都面臨被廢的局面。好在她隐忍和堅毅，終于度過了一個又一個難關，成為中國曆史上在位時間最長的皇後。
那時候的王皇後，應該就是戴着這件異常精美的鳳冠，出席各種重要場合，表面看起來風光，誰又能知道她的辛酸？